1、殷商以前：骨刻文。这种文字最早由著名考古学家、山东大学美术考古研究所所长刘凤君教授发现并命名，集中发现于山东地区，后赤峰、关中等地也有发现，这被认为是我国最早的以记事为主的可识文字。这些“文字”，相较于早期符号要复杂很多，更像是象形文字或图形文字，保留有一定“书画同源”的特色。
2、殷商时期：甲骨文。象形文字（图形文字）得到进一步发展，图画性开始减弱，符号性显著增强，并最终形成了更为成熟的“甲骨文”。由于殷商时期热衷于问卜，从而使得大量刻在龟甲、兽骨上的文字得以留存下来，目前发现的“甲骨文”内容极为丰富，包括了政治、军事、文化、社会习俗、天文、历法、医药等各方面的内容。
从目前已经识别的单字来看，甲骨文已经具备了“象形、会意、形声、指事、转注、假借”的造字方法，是已知汉语文献的最早形态，且在殷商时期已经能够运用自如，可以用于大篇幅的记载一些内容，因而认为“甲骨文”应该是最古老的成熟文字。
3、商周时期：金文（钟鼎文）。在甲骨文的基础上，商周时期又发展出了“金文”，即铸刻在青铜器的钟或鼎上的一种文字。彼时，我国的青铜铸造技术已经逐渐成熟，“鼎”作为祭祀器具，开始成为新的文字载体，因此金文也被称为“钟鼎文”。
商朝时期的金文字数还相对较少，一般只有几个字，且图画性较强，笔画粗细不一致，看起来古朴自然，更像是一个图案，商朝末期则开始出现较为长篇的铭文，且字体已经相对比较规范，例如《戌嗣子鼎》。
毛公鼎
西周时期，随着文字的进一步规范和手工业的发展，钟鼎上的字数也开始显著增多，例如周宣王时期的毛公鼎上便有近500字。
成熟文字：小篆、隶书春秋战国时期，由于天下群雄割据，各诸侯国不仅各自为政，相互征战不休，更是导致了数百年的文化割裂，原本同宗同源的各国文字，也开始变得各不相同，哪怕是同一个字，在不同的国家差异也极大。
