苏南浙北，强县如云。虽有地级市代管，但“县不认市”现象非常明显。县级列强不肯委身地市的光芒，而选择骄傲地坚守自己的名讳。澄城江阴，GDP超越其上级无锡所有区县；鹿城昆山，号称环沪第一城，做着上级苏州和魔都上海的连接者。有人说散装江苏，不仅市是散装的，连县都是散装的。
放眼全国，只有苏南这类发达地区“县不认市”吗？还真不是。其实，“县不认市”是一个非常普遍的现象。不论经济好坏、南方北方、讲吴语还是官话或是粤语，都存在这种现象。
在历史上，“县”是比较稳定的行政区划，始于春秋战国，至今已有两千多年。“县”的构成，基本就是一个县城加上周边的农业区域。县城作为皇权控制基层的节点，承担着政令上传下达的任务（当然，古代大部分时间有皇权不下县的说法，此时县城就成为了中间代理层，地位更加重要）。同时，县城还是周边农业区域进行物资集散、信息交流的地方。
这样，县域内的认同就很容易构建。周边村庄的百姓，一边要接受来自县城长官的治理，日常生活物资的获取也与县城息息相关。百姓就会认为，我们都是X县人。在填写籍贯的时候，一般就写“省名 县名”。
也有特例，比如某村庄离甲县城很近，却归乙县管辖，这时该村人对自己的归属认同就会出现一些交集和混乱。但这种情况是少数。
地市一级就不一样了。相比于县的千年不变，地市一级从名称上就有郡、州、府等历史演变。即使在新中国成立后，地级区划也是分分合合，变动频繁。如今的地级区划格局，其大规模形成并趋于稳定不过二三十年。同一个县，数十年内管辖权可能更换了好几次，自然难以形成认同。
更重要的原因，是市域内的许多百姓与该市驻地本身交流并不紧密。在麻雀虽小五脏俱全的县城，满足普通生活所需基本足够。且古代交通不便，去府城（如今的市一级）的路途在当时很遥远，没有必要。没有交流，也就没有认同。
即使在现代，很多人也与所在地级市的市区没什么交集。县里普通人家的孩子，中学在县城念书，高考后直接考到外地，有的甚至坐长途交通工具都不会通过市里。身边的关系网，也基本局限在县域。来到市区，同样会有人生地不熟的陌生感。
其实，从本质上讲，县城本身就是一座独立的城市。只是为了管理方便，将若干个独立的城市划拢到一起，组成所谓“地级市域”。并从中挑选一个较强的城市，作为地级驻地。一座城市周边的居民，不认另外一座较远的城市（尽管另外一座城市比较强），再正常不过。
目前地级区划的存在形式，还造成了“市”这个概念的混乱。一般理解上，“市”应该指的是建成区绵延的、有完善基础设施、人口聚集的“城里”；而在区划上，“市”又可以指代地级管辖范围内的整个市域（即“广域市”），包括市域内的其他城市和农村。而县和省就没有这种概念混乱的问题。
再进一步，城市或县城的城区与其周边的乡镇农村也是有区分的。比如，从上海郊区去上海市区，会被本地居民称为“去上海”。因为在老一代的认知中，“上海”专指几十年前已经建好的中心城区，而郊区只能说是被上海管辖，并不是“上海”。这种现象也不是某几个城市所特有，也是全国普遍现象。
不论何处，人们熟悉的往往只有住所周边数公里内，日常生活所能触及到的范围。在乡村，这体现为自己所在或邻近的村子；在城市，体现为某一个具体的区块。当然，在城市里，由于公共交通的发达和工作地的不同，这个范围会扩大一些。在某些语言中，描述地理位置时先说小地名，再说大地名，便是“从身边局部到范围整体”这种思维的体现。
随着时代变迁和近些年地级区划的稳定，“县不认市“的现象也在发生变化。首先是远离家乡在外打拼的人，他们在向其他人介绍家乡时，由于县的知名度不高，往往会先说所在的地级市。在行政层面，各地级市也在逐步强化整个市域的认同。比如新修的高铁站，不论具体位置在哪，只要在市域内，都可以用市名冠名。比如在大悟县的“孝感北站”、在盂县的“阳泉北站”、紧挨沟帮子的“盘锦北站”等等。
未来，地市一级区划是否会延续如今的格局？前些年，部分省份开始推行省直管县的试点，但陆陆续续都取消了，市县关系依旧。究其原因，还是因为县份过多，人口过多，管不过来。
但是，如今这种一座城市代管另一座城市的模式，也确实存在不合理之处。2022年底，我国的人口总量即将迎来拐点，进入下降通道。随着人口减少、城镇化完成和科技手段的进步，压缩区划层级将成为可能。届时，期盼提出一种基于实际城市形态、分布情况的新区划形式，以打破现有的不合理壁垒，更方便地服务于人们的经济生活。
