公元前206年至202年，项羽与刘邦两大政治集团逐鹿中原，在成皋一带反复争夺。虽然项羽兵力雄厚，打了不少胜仗，但在战略全局上，在谋略斗争中，迭遭挫折，数为刘邦调动，逐渐失去了战场主动权，招致彻底失败。
公元前206年10月，农民起义军推翻了秦王朝，随后这支起义军出现了项羽、刘邦为首的两个对立的政治集团，并展开了一场战争——楚汉战争。公元前204年年初，项羽后方稳定，集中数十万大军，提兵西进，企图在荥阳、成皋地区对政敌刘邦进行战略决战。
刘邦自彭城大败后，形势甚为不利。他想让出关东一些地方，争取其他反楚势力，共同对抗项羽。刘邦亲率主力，以荥阳、成皋为核心，北依黄河，南据伏牛山，构成一条防线，与项羽进行持久作战。
公元前204年4月，项羽开始对荥阳展开猛烈的围攻战，并分兵断了刘邦的粮道，荥阳危在且夕。刘邦在众寡悬殊的情况下，施以援兵之计，愿割荥阳以东土地给楚，请求罢战，被项羽拒绝。5月，项羽再次发动攻击，眼见就要破城。为脱身计，刘邦令将军纪信作替身，乘黄屋车，出荥阳东门，诈称城中粮尽，汉王出降。刘邦才得以带数十骑出西门逃至关中。项羽知道上当后，怒不可遏，*了纪信，催兵追赶。破成皋后，整顿兵马，准备西进。
刘邦逃回关中，收拢关中之兵，打算夺回成皋，但在谋士们的劝说下，决心出兵宛(今河南南阳)、叶(今河南叶县)，先调项羽南下，再袭后方，逼项羽回救，复成皋、荥阳。当汉军至南阳、叶县一带时，项羽果然南下求战。这时在黄河沿岸活动的彭越，依令急袭下坯(今江苏邳县)，威胁楚都彭城。项羽得知后方遭袭，回军急救，刘邦乘机夺回成皋。
6月，项羽在击退彭越军后，再度挥师西进，竭尽全力攻破荥阳、成皋，后兵至巩县无力西进。刘邦在荥县一带深沟高垒，消耗楚军，又派刘贾、彭越深入楚地游击，焚烧粮草物资，断其补给。至8月，这支游击军攻占睢阳(今河南商丘县南)等十七城，切断了楚军前后方的联系。9月，项羽不得已留下大司马曹咎守成皋，自己回军东救。项羽视彭越如眼中钉，肉中刺，但抓不住他们的行踪，后方一直处于威胁之中。
10月，刘邦反攻成皋，兵临荥阳城下。项羽闻讯后，第三次挥兵西进，但由于几次东奔西驰，极为疲意，加上多处分兵，力量不足，无力再破成皋，不得不在广武(今河南荥阳县东北)与汉军形成对峙。双方僵持数月，项羽求战不得，欲退不能，但后方连连遭袭，二十余城被彭越所占，补给线时断时续。与此同时，刘邦派遣的战略迁回部队在韩信的指挥下，已从北面占领了魏、代、赵、燕，行将破齐。齐破则项羽侧背直接受到攻击。在南方，刘邦争取九江王英布成功。陷项羽多面受敌的不利地位。项羽惑到形势严重，于次年9月，被迫与刘邦订立和约，划鸿沟为界，西属汉，东属楚。
