原来，孟郊进士及第后，并没有被及时安排职务，只得东归洛阳，告慰母亲。此后，他又开始了游历天下的“走读”生活，直到贞元十七年（801年），51岁的孟郊又奉母命进京应铨选，选为溧阳（在今江苏省）县尉。可以这样说，孟郊的每一次进步，都是母亲在推着他前行。
溧阳县尉虽然是卑微之职，但是，至少给了他一个安身立命之所，从而结束了长年的漂泊流离生活。为报母恩，他便将母亲接来溧阳。期间，孟郊写下了他的另一首传世佳作《游子吟》：
慈母手中线，游子身上衣。
临行密密缝，意恐迟迟归。
谁言寸草心，报得三春晖。
但是，去千里之外做个县尉，并非孟郊所愿，因而到任后根本不可能尽职尽责地做好县尉。溧阳城外不远有个地方叫投金濑，又有故平陵城，林薄蒙翳，下有积水，孟郊往往去游，坐于水旁，徘徊赋诗，以致曹务多废。于是县令报告上级，另外请个人来代他做县尉的事，同时把他薪俸的一半分给那人，因此孟郊穷困至极。这样的穷困生活，孟郊在忍受了两年后，终于忍无可忍，于贞元二十年（804年）选择了挂冠辞职。
唐宪宗元和元年（806年），河南尹郑馀庆爱孟郊之才，聘其为水陆运从事，试协律郎。自此，孟郊定居于洛阳，他们一家的生活才有所改善。
元和九年（814年），郑馀庆调任兴元尹，他又奏请孟郊为兴元军参谋，试大理评事，孟郊欣然前。但是，还未到任，孟郊就于同年八月二十五日（814年9月12日）暴卒于河南阌乡县（今河南灵宝），终年64岁。孟郊死后，无钱安排后事，好友韩愈与樊宗师闻讯，才凑资为他择地安葬。
在现代人的印象中，古代读书人能进士及第，就能过上一步登天的富贵生活，其实不然，其中的变数太多太多，有许多人登科后，默默无闻地老死乡下。孟郊的从“春风得意”到“死无葬地”，就是最好的例证。
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