质量数不等于相对原子质量。
由于原子的实际质量很小，人们用它们的实际质量来计算非常麻烦，于是科学家提出一种相对原子质量的定义。相对原子质量是指以一个碳-12原子质量的1/12作为标准，任何一个原子的真实质量跟一个碳-12原子质量的1/12的比值称为该原子的相对原子质量。
元素的相对原子质量是其各种同位素相对原子质量的加权平均值，质量数是原子中质子数和中子数的数量和是一个整数。质子和中子相对于标准(碳-12原子质量的1/12)大约等于1，电子质量忽略不计，因此对于一个原子其质量数约等于相对原子质量。
精确来说质量数不等于相对原子质量。根据定义1个碳-12原子有6个质子、6个中子、6个电子，质子和中子结合成原子核时会有结合能的损失，丧失一部分质量(质能方程)。1个碳-12原子的1/12即0.5个质子、0.5个中子、0.5个电子再减去结合能的1/12，只有忽略掉碳-12原子的0.5个电子的质量，结合能的1/12质子和中子的质量差别，1个质子或中子相对原子质量才等于1，质量数才等于相对原子质量。
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