建设京师模范监狱计划用银19万两，于宣统二年(1910年)4月开工。日本监狱学家小河滋次郎设计规划了监狱的建筑，后因辛亥革命爆发，清朝灭亡，该监狱草草完工。
民国元年(1912年) 5月28日，中华民国政府司法部派吴承仕接收该监狱。8月13日，被北洋政府委任管这座监狱的王元增来到这里，他是首任京师第一监狱典狱长。11月10日监狱正式启用。
王元增
王元增的第一把火便是监狱里的教育事业。他开办了包括从初小教育、高小教育、初中教育、阅读教育的四等教育制度体系，犯人们可以在固定时间接受教育。
二则是建立起监狱中的劳役制度，他希望让犯人们通过劳动代替昔日封建时代下牢狱中的种种酷刑惩罚。监狱为罪犯们建立起手工业的工场，让其进行劳作，以印刷业为主，还有缝纫、木工、种植等其他工作项目。
