1924年，美国天文学家埃德温哈勃发现，仙女座大星云和M33星云（即三角座星系）距离地球都超过了几十万光年。这远远地超出了当时观测的银河系直径。哈勃断定，它们两个都不在银河系之内，而是和银河系一样庞大的天体系统。哈勃把它们称为河外星系。
M33三角座星系
从那以后，人们开始认识到银河系并非是宇宙的全部。在银河系之外，还有很多像银河系这样庞大的“宇宙岛”。那么宇宙中究竟有多少个星系呢？如今我们还不知道宇宙究竟有多大？它到底有没有边际？所以，宇宙中究竟有多少个星系是没有一个准确答案的。
不过，可观测宇宙中有多少个星系？我们是有数的。可观测宇宙指的是一个以地球为中心的球体空间，这个球体内最遥远的物体发出的光有足够的时间来到地球，能够被我们看到。现在可观测宇宙的半径约为460亿光年。天文学家估计，在可观测宇宙中大约有2万亿个星系。
银河系
可观测宇宙中大约有2万亿个星系。很显然这是一个非常大的数字。天文学家是怎么数出来的呢？一个一个的数是不可能了。夜晚人们只凭借肉眼观测，能够看到的星系加上银河系只有5个。除银河系之外，剩下的4个河外星系分别是仙女星系、三角座星系、大麦哲伦星系和小麦哲伦星系。
哈勃太空望远镜
在1990年以前，天文学家只能看到大约70亿光年范围内的星系。1990年4月24日，以天文学家埃德温哈勃的名字命名的哈勃太空望远镜发射升空。哈勃望远镜让天文学家们能够看到更加遥远的宇宙，揭示那些最遥远最暗淡的星系。
