哈勃超级深空场
天文学家把哈勃望远镜对准了不同区域的宇宙,并拍下了最遥远的星系。例如这张照片叫做哈勃超级深空场是哈勃望远镜在2003年9月24日到2004年1月16日对天炉座的一小块天空累计曝光了113天的数据累计而成的。这一小片天空的面积约为满月面积的十分之一,约占整个天空1270万分之一的面积。这其中估计有10000个星系。
大尺度宇宙结构宇宙纤维
通过对哈勃望远镜拍摄的不同区域的深空影像进行比对,天文学家发现它们之间有很大的相似之处。因此,天文学家认为在大尺度的宇宙中,星系分布不是杂乱无章的,而是均匀的。也就是说,我们在宇宙中的任何一个地方观察宇宙,所看到的宇宙都是一样的。宇宙没有中心。这样,天文学家根据哈勃望远镜观测到的星系密度估计,可观测宇宙中大约有2万亿个星系。
发生合并的星系
大家觉得可观测宇宙中拥有2万亿个星系,这个数量是不是非常的惊人呢?出乎我们的意料,早期宇宙中的星系数量更多,远大于2万亿。这是因为在宇宙的演化过程中,有相当多的星系发生了合并。例如,我们所在的银河系发展至今已经合并了周围的多个星系。并且在大约30~40亿年后,银河系又将和临近的仙女星系发生合并形成一个更大的星系。
前面我们提到过,宇宙没有中心。我们在任何地方观察宇宙都是一样的。那么,假如我们在460亿光年之外的可观测宇宙边缘再次观察宇宙,我们是不是又会看到一个半径460亿光年的可观测宇宙呢?这个新的可观测宇宙空间中星系的数量又是多少呢?同样也是大约2万亿吧!
可观测宇宙之外的宇宙
科学家估计,如果整个宇宙的大小是有限的,那么宇宙的大小至少是可观测宇宙的250倍以上。我们以这个假设为前提,宇宙的半径范围就是11.5万亿光年。那么宇宙中的星系数量大约就是3200亿亿个。如果宇宙的大小是无限的,那么宇宙中的星系数量我们就不得而知了。