在流亡期间，重耳辗转了翟，齐，宋，曹，郑，楚，卫，秦8个诸侯国，受尽了苦难折磨，也增长了治国才能。终于在公元前636年，在秦穆公等的帮助下，结束了19年的流亡生活，回到了晋国，并夺回王位，在他62岁那年（公元前636年），成为晋国第22任国君，他后来就是春秋五霸之一的晋文公。
晋文公执政后，追随他逃亡时同甘共苦的功臣们都得以封赏，唯独忘记了当年“割股啖君”，效犬马之劳的介子推。 介子推受到冷遇之后，不但没有向晋文公请赏，而是功不言禄，选择功成身隐。
介子推走后，晋国大夫解张为其推不平，于是写了一封书信挂于城门上，信中大意是：“龙失其所，周游天下，众蛇从之，一蛇割股，龙返于渊，安其壤土，数蛇入穴，一蛇于野”。 重耳见诗提醒，猛然回忆旧事，觉得有愧于恩人介子推，心中不安。于是，差人上门请介子推上朝受赏，但多次都找不到介子推。后来晋文公亲自去请，当来到介子推家时，只见大门紧闭，后来才得知介子推背着母亲已归隐绵山（今山西介休县东南），过着草衣寒食，孤独清贫的田园生活。
晋文公又让卸林军上山搜索，还是没有找到介子推。于是有人出个主意说，不如放火烧山，三面点火，留下一方，大火起时介子推自已会出来。晋文公乃下令举火烧山。孰知烧了三天三夜，直至大火熄灭，终究不见介子推身影。上山一看，只见介子推母子抱着一棵烧焦的大柳树已经死了。晋文公望着介子推尸体哭拜一阵，然后安排安葬遗体。发现介子推脊梁刚好堵住柳树洞，洞中有一片衣襟，上面题有一首血诗：“割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明。柳下作鬼终不见，强似伴君作谏臣。倘若主公心有我，忆我之时常自省。臣在九泉心无愧，勤政清明复清明”。当时晋文公悔恨不已，将血书藏于袖中，然后将介子推母子分别安葬于那棵被烧焦的柳树下，为纪念介子推，遂下令将绵山改为“介山”。在山上建造祠堂，并将放火这天定为“寒食节”，晓谕全国每年这一天禁忌烟火，只吃寒食。在离开前伐了一段烧焦的柳木，回到宫中制成一双木屐，每天望着它叹道：悲哉足下”。足下便是古人下级对上级或同级之间尊敬称谓，据说就是来源于此。
翌年同月同日，晋文公一行徒步登山祭拜，以示对介子推的哀悼，只见墓前那棵大柳树复活了，绿枝千条，晋文公望着复活的柳树，如同见到介子推一样，他敬重地走到树旁，珍爱地掐了一枝，编成圈戴于头上，将这棵柳树赐名“清明柳”，把寒食节的后一天定名为“清明节。
后来，晋文公常把血书袖于身边，作为鞭策自已的座右铭，他勤政廉明，励精图治，把国家治理得很好。
介子推是千百年来，被人们推崇为“春秋三杰”之一，他是忠于其主的典范。
