- 祭祖
农历七月十五时，盛夏已经过去，天气刚刚开始转凉，气温适宜。民间相信祖先会在这时回家探望子孙，所以需要祭祖。
祭祖仪式并不限定在某一天，一般是在七月中旬傍晚时分。平时对祖先进行祭拜，一般都不会动其牌位。到了中元节这天，则要把先人的牌位一个一个请出来，恭恭敬敬地放在专门的桌子上，然后再在每一位先人的牌位前插上香，每天早、中、晚供上三顿饭，直到七月三十日，再将祖先的牌位送回去。
如果有先人的画像，也要请出来挂上，祭拜时，按照辈分和长幼次序给先人磕头，默默向先人汇报自己这一年的言行，请求其保佑自己平安健康。在将祖先送回去时，要烧纸钱和纸做的衣物。
在江西和湖南的一些地区，中元节是比清明节、重阳节更重要的祭祖日。
- 吃鸭子
中元节要以鸭子为祭品祭祀祖先，也要吃鸭，但是关于为什么要吃鸭子有几种不同的说法。
中元节也是祭祖节，不能用鸡做祭品，因为古代人认为鸡的爪子往后刨，会把人们给祖先送去的钱物都刨出来，这样就送不到先人手中了，所以就派鸭子做祭祀的使者。而且去阴间要过河，河上只有一座奈何桥，桥上太拥挤，使者和赶去投生的鬼魂挤作一团，鸭子可以带着给祖先的祭品直接游到对岸，所以中元节当天的祭品以鸭子为主。祭祀活动结束后，剩下的鸭子就被人们"散福"了，所以就流传下来中元节吃鸭子的习俗。
也有传说称古代北方人攻打南方的时候，遇到江河，久不能渡，到七月中旬还没有打下这场仗，北方人就吃鸭子，以祈求能适应水性，久而久之就形成了传统。
还有一种说法是吃鸭可以辟邪，"鸭"和"压"同音，所以人们认为吃鸭子可以压住鬼魂。
不论是哪种说法，都表现了古代人们对灵魂的一种崇拜和祭祀祖先、祈求家人平安的美好愿景。
- 放河灯
古代民间认为中元节是鬼节，既然是鬼的节日，那就应该张灯结彩为它们庆祝节日。但是人鬼有别，人在阳间，鬼在阴间，陆地为阳，河水为阴，大概是水下神秘黝黑，使人联想到传说中的地狱，所以人们就认为鬼和水有着密不可分的关系。也正因如此，中元节张灯是在水里。
在佛教系统中，七月十五放河灯只是一个很小的项目，不是很重要，但是在民间的中元节习俗中，放灯是很重要的一个环节。放河灯的目的是普度水中的孤魂野鬼，他们死后想托生，但是又找不到路，这时如果他们找到一盏灯，就可以用灯照着，找到转世投生的路。放灯是一件善事，也可以表示活人还没有忘记那些已经死去的亲人。
- 吃鬼头
自从释迦牟尼的弟子目连在七月十五做法事之后，每年的七月十五，凡间都有烧纸钱的活动，开始几年这些活动还真的可以驱邪避凶，阴阳两界相安无事。可是后来情况有变，不只是孤魂野鬼，就连一些小鬼都出来祸害人，它们不仅公然抢夺贡品和纸钱，甚至还会敲诈凡人，弄得人间乌烟瘴气、瘟疫横行，百姓苦不堪言。
有人听说阴间有一位专门打恶鬼的神叫钟馗，大家就想请钟馗。但是钟馗是神仙，百姓们都是普通的凡人，怎么才能将他请过来呢？有人想了个办法，请来钟馗神像，想必钟馗就会随之而来。
又到了七月十五，人们举行祭祀活动时请来了钟馗的神像，钟馗也真的从画像里面出来了。真正的钟馗豹头环眼、相貌奇异、*气腾腾。相传钟馗原本是凡人，但是才华横溢、正气凛然，死后仍然疾恶如仇，传说中他还曾托梦驱鬼，为唐明皇治病。
钟馗受到百姓们的委托，捉到了许多为非作歹的鬼，还将它们的头拧下来吃了，那些做坏事的鬼都伏法了。钟馗完成了自己的任务就要离开凡间了，他走时留下了六个字：要镇鬼，吃鬼头。
凡间的人又不会捉鬼，怎么吃鬼头呢？后来聪明的百姓们想到一种办法，将面粉做成鬼头的形状，然后蒸或煮着吃，还要边吃边说："吃鬼头，吃鬼头……"这个办法还真的奏效，那些恶鬼很少再到人间作恶了。
吃鬼头的习俗一直流传到现在，但多数是流于形式了，很少有人知道这个习俗的由来，所谓的鬼头也简化成了包馅团子的样子。
- 忏悔节
道教传说有一个名叫陈子祷的人，相传他和龙王的女儿结婚后，分别在正月十五、七月十五和十月十五这三天生下了三个孩子，这三个孩子名为"天官""地官"和"水官"。他们长大后分别掌管人间的"赐福""赦罪"和"解厄"。
"三官"法力无边，他们分别会在自己诞辰的当天到人间巡游，检查人们的品质是好还是坏，对于那些道德高、品质好的人，就赐福给他，反之则降罪。
道教随时给人机会改过自新，所以中元节还是"忏悔节"和"赎罪节"。一年中有罪过的人都可以在中元节那天检讨自己，请求宽恕。
中元节这天进行的所有祭祀活动也是为了拯救那些孤魂野鬼，希望来巡视的"地官"饶恕他们所有的罪。
- 慧娘卖纸
蔡伦的哥哥叫蔡莫，嫂子叫慧娘。蔡伦发明造纸术后挣了不少钱，他的哥哥嫂子眼红，慧娘便叫蔡莫去和蔡伦学造纸。可是蔡莫学习没有长性和耐心，还没到出师的程度就急忙开了家自己的造纸店，结果造出来的纸质量非常差，卖不出去，夫妻二人天天对着一屋子的纸发愁。
后来，慧娘想出了一条妙计，告诉给蔡莫。当天晚上，邻居们听到蔡莫家传出号啕大哭的声音。大家赶快过来，关心地问发生了什么事，这才知道慧娘暴毙了。
第二天早上，蔡莫在邻居面前趴在慧娘的棺材前哭得死去活来，一边哭还一边烧纸，烧着烧着，忽然听到棺材里有响声。过了一会儿，棺材中突然传出了慧娘的声音："开门，帮我打开，我还阳了。"大家都吓坏了，最后还是蔡莫鼓起勇气叫大家帮他打开棺材盖。
慧娘从棺材中跳了出来，她说到阴间之后，阎王爷让她推磨受苦，因为蔡莫给她烧了很多纸钱，所以她买通了小鬼替她推磨。她又把钱交给阎王爷，结果阎王爷就被她买通了，让她还了阳。
蔡莫故意说道："我没给你送钱啊。"慧娘指着燃烧的火堆说："那就是钱啊！阴间是把纸当钱的。"蔡莫一听，马上去抱来了两大捆纸来烧，说是让阴间的爹娘少受点苦。
邻居们看到这些，都来找蔡莫买纸，没几天，蔡莫的纸都卖光了。
因为慧娘还阳的这天是农历七月十五，所以每到这时，人们都会给祖先烧纸，流传至今。
