星球是否发光取决于它们的质量，以及它们的演化方式。
首先看，宇宙大爆炸之后，物质是以什么样的形态出现的？根据现在最流行，也是被宇宙学家、天文学家接受度最高的理论，宇宙在最初还极度炽热的时候，物质是不存在的，宇宙中只有能量。随着宇宙的扩张冷却，能量才逐步凝聚成有形的物质。最初的有原子核的物质主要是氢。
有了氢，宇宙便陷入一片黑暗。因为宇宙大爆炸的余晖已经暗淡下去，而宇宙中还没有新的光源出现。
但是慢慢地，弥漫在宇宙中的氢开始在引力的作用下收缩。氢密度较大的地方，密度、质量会进一步变大。质量超过一定的界限后，这些氢的团块，便会开始发生核聚变。核聚变会发光、发热。这就是第一代恒星。不透光的氢云也会在恒星辐射的影响下，被电离，变得透光。宇宙开始变得光明。
但是，并不是所有物质在收缩的最终阶段，质量都能达到那个触发核聚变的临界点。这些质量不够大的天体，始终都未能成为恒星，自然也就没有机会发光。
这些天体，有些不是围绕恒星运行的，或者是和恒星构成地位平等的双星或多星天体系统，它们的质量已经很大，但只差那么一点，虽然也有可能微微发光发热，但这样的光热却不是来自名正言顺的核聚变反应，因此也算不上名正言顺的恒星，只能被称为“失败的恒星”。它们的学名是褐矮星，或棕矮星。而那些形成于恒星周围的，从恒星形成过程中残留下来的物质中诞生的，围绕着恒星运行的，就是行星。行星由于质量远未达到恒星所需的质量下限，所以也是不会发光的。
除此之外，由于有了恒星，宇宙中还演化出多种会发光的天体。它们有的是受恒星辐射影响而发光，比如星云中的一种——发射星云。邻近恒星的辐射，尤其是紫外线，会让它们发生电离，电子的跃迁，会让星云物质发光。
有些天体发光是因为它们温度太高。比如白矮星，它们是恒星的残骸，虽然它们不再核聚变，但它们的温度极高。一些天体事件也会发光，比如超新星爆发，以及各种天体的相撞。有些光其实是我们看不到的，因为光的本质是电磁波，而可以看见的光只是电磁波的一个有限的波段。显然，宇宙中的大部分电磁波，我们的眼睛都看不到，但是各种现代天文望远镜可以看到。
行星、卫星等天体也会是明亮的，但它们主要是反射光。
这就是宇宙中为什么有的天体会发光，有的天体不会发光的主要原因。
