▲ 一张哈勃望远镜拍摄的深空图像，其中最暗的星等仅有30。图/Wikipedia
在夜空中，一个巨大的星系，很可能只是模糊的一个点，耀眼的蓝色恒星，看上去甚至不如火星亮。星星的星等，只用来衡量它们被看到的亮度，而并非它们的实际亮度，所以又被称为视星等。
距离是影响星等的一个决定性因素，大多数能被肉眼所见的星星都在数百光年内（星系个头大，更远的也能看见）。人类用肉眼可以看见的最远天体是三角座星系，它距离地球约290万光年，星等仅有6.3，我们需要在晴空、无光污染、明眼等多重先决条件下，才能勉强辨认它。
▲ 从地球上看三角座星系视星等约为5.72—6.3，接近人类肉眼可辨认的极限。图/Wikipedia
另外，宇宙中的大量星际尘埃，也会让本来明亮的星星暗淡下来。位于银河系中央的手枪星，是整个星系里最亮的星星之一，它的光度是太阳的160万倍，在20秒内释放出的能量就与太阳一年释放的能量相等。如果没有宇宙尘埃的影响，它的星等会是4，但现实中它根本无法被肉眼看见。
▲ 手枪星。图/NASA
为了衡量星星发光的真正本领，人们还发明了绝对星等这个概念，它是指假定把恒星放在距地球32.6光年的地方测得的恒星视星等。在这个概念下，太阳的亮度就只能算是小字辈的了。至于行星、彗星这些不发光的天体，它们的绝对星等是在特定情况下反射太阳光后的亮度，提出这种概念并没有实际的意义，只是为了计算方便而已。
谁是天空中最亮的星？
在通常情况下，夜空中最亮的星，是月球。
当月球在近地点且是满月时，月球最亮，星等理论上可达到到-12.9，现实中满月时的平均星等为-12.74，即使在远地点、呈新月时的月球，理论上的最低星等也可达到-2.5。月球是如此之亮，以至于有时在白天，我们都能看到它。
▲ 明亮的满月。图/视觉中国
月球之所以这么亮，核心原因还是因为它离地球太近了。人们用肉眼就可以看到月面上深色的平原——月海，这些阴影曾激发了古人们的无尽幻想。
