战国诸侯
中国古代的“质子”，也就是人质的意思，通常是由王室的男性成员“公子”担任，抵达他国作为政治互信的象征和筹码。质子主要出现在先秦时期，各个诸侯国在混战的过程中，时不时需要质子作为结盟或停战的信物。
然而“春秋无义战”，诸侯国出尔反尔、撕毁联盟是很常见的事情。这种情况下，*掉“质子”就是一个合理“泄愤”的选择。此时，可怜的质子就像一个被抛弃的棋子。但是，质子就一定是被舍弃的“信物”吗？质子的真正作用是什么呢？
一、质子的由来1、质子的出现
公元前720年，周平王见郑庄公久不来朝，打算分权给虢公，郑庄公怨恨周平王。周平王说“没有的事。”于是周王、郑国交换人质证明互信：周平王的儿子狐在郑国做人质，郑庄公的儿子忽留在周王室做人质。周郑二国交换人质以后，郑庄公继续留在朝廷辅政。此事被称为“周郑交质”，是质子的起源。此事是“天子衰微”“礼乐崩坏”的标志，是春秋时期的大事件，也使得郑国的地位大幅上升。
为什么这件事代表“天子衰微”呢？这是因为，周平王是天子，是中国的君主，而郑庄公只是他手下的一个诸侯。在西周的礼仪当中，诸侯为天子效力是理所当然、不容置疑的事情。但到了春秋时期，周平王身为天子居然需要交换人质，才能号令郑庄公——这还哪有一点“君臣之礼”？天子号令不动诸侯，显然是“天子衰微”了。
周王室
2、质子成为“信物”
整个春秋时期，只有六次交换质子的记载。而到了战国时期，交换质子的风气开始兴盛起来。交换质子作为停战协议的条件、抵押品，或者结盟的信物，是最常见的用法。质子多为诸侯国太子或王子、公子。
公主是不会作为质子来使用的，一般公主到他国都用于联姻。实际上，当时的公主结婚时嫁给他国的王子、公子是正常现象，不一定都有政治作用。质子则不同，必须选择天子或诸侯国王室的男性继承人，因为只有这样才能够对他国进行一定程度的威胁——“你开战我就*你儿子”，在重男轻女的社会，这话还是有一定效果的。
基于这种情况，质子的处境一般是不如嫁入他国的公主的。各国也不傻，都会尽量选择敌国比较有价值的王子、公子做为质子。其中也不乏当了质子之后回国继位的公子，例如楚考烈王、秦孝文王、秦庄襄王（异人）等。尽管如此，从历史的实际情况来看，这种保障的作用并不大——各国都不会因为一个质子而牺牲自己国家的利益。君子曰：“信不由衷，质无益也。”没有信义，质子就没有任何用处。
二、质子的政治作用1、质子“弃子”
历史无数次证明，王室继承人的血缘关系，在各国诸侯的野心面前，是真的一文不值。质子当中不乏客死他乡、身首异处之人，史书上却鲜有记载，似乎不值得为这些失败者写书。甚至还有比*死质子更残忍的例子：楚考烈王曾在秦国为质子，并且他娶了秦昭王的女儿为妻；后来楚考烈王叛逃回国继位，秦昭王非常生气，便残忍地*死了楚考烈王的夫人，也就是他唯一的女儿。
为什么一国王子、公子，竟然会被当做弃子呢？这和当时各国野蛮的军阀政治是分不开的。春秋战国时期，各诸侯国之间的关系已经是完全不同的国家，中国当时名义上还是一个国家，但其实已经陷入事实上的分裂。西周诸侯国及泛诸侯国共一千二百个，在春秋时期它们开始不断互相吞并、兼并，到了战国末期，只剩下七个大国和数个小国。
互相攻伐
归根结底，当时，土地是至关重要的战略、经济资源，而生产力的低下，使得各国必须要掠夺土地和人口才能维持巨大的战争消耗，而越是掠夺，需要消耗的资源就越多，所以更需要掠夺——这是一个恶性循环。所以，尤其是战国时期，各国发动战争的首要目标并不是争夺最高权力，而是在争夺匮乏的自然资源。土地这种自然资源，是各个诸侯国能够存活下来的唯一保障。
所以，这样看就很清楚了，对于各国的诸侯来讲，一个儿子或者兄弟并不能和国家存亡相提并论。诸侯们只有手握土地才能发动战争，从而保证本国的地位和手中的权力。亡国之君过得不见得比奴隶强。这种情况下，一个质子如果不能换得土地，那要他还有何用？实际上，楚考烈王没能阻止秦国攻打楚国，异人也没能阻止秦国进攻长平，质子“止战”的效力，基本接近于零。
2、最复杂的一位质子
《战国策》的名篇《触龙说赵太后》一文，似乎暗示“交换质子可以停止战争”。当时，赵国赵惠文王去世，而新登基的赵孝成王年幼，所以赵太后“垂帘听政”。此时秦国打来，赵太后听从触龙的建议，令长安君为质子，停止了这场战争。
不过，长安君为质子，并非停止了战争。《触龙说赵太后》一文与史实略有不符。《战国策》毕竟是后人所做，《触龙说赵太后》一文的创作时间，和此事发生的时间相差二百多年，如同今日之人描写乾隆年间的事件，其真实性可想而知。文中不乏美化洗白、便于政治宣传的嫌疑。实际的情况，则更为复杂，其含义也更为深远。
- 不符史实的“止战之术”
首先，《触龙说赵太后》中的事件发生在前265年，是长平之战之前，此时的赵国不仅不弱于秦国，且军力、人口、存粮都大于秦国。并且在前269年的阏与之战中，赵奢率领9万赵国军队将秦国胡伤、白起率领的数十万秦军击败，是历史上著名的以少胜多的战役。所以，此时的赵国交换质子的行为，和“停止战争”毫无关系——倘若真打起来，此时的秦国也未必是赵国的对手。
