梅，古文写作“楳”、“槑”，为形声字。从木，从每，以果实成熟期与初夏时节江南雨季重合，表“霉雨季节果实黄熟”之义。
一般水果都是春华秋实，而梅却是花开于冬而实熟于孟春初夏。俗语“梅花开过年，樱桃吃在前。”唐杜牧《初春舟次》：“蒲根水暖雁初下，梅经香寒蜂未知。”韩翃《张山人草堂会王方十》诗：“园梅熟，家酝香，新湿头巾不复篸。”表明梅从开花到果实成熟，历时漫长。“要知春景深和浅，试看青梅大几分。”梅子熟时，江南霉季也开始了，所以有“黄梅时节家家雨”的谣谚。
冬季，梅花含苞待放，乍吐幽香，其风骨历来为世人称道。古人称梅具四德：初生为元，开花为亨，结子为利，成熟为贞。又说梅五瓣，象征五福。宋张镃玉《玉照堂梅品》称：“梅为天下神奇，而诗人尤所酷好。”范成大《梅谱》云：“梅，天下尤物。无问智贤愚肖，莫敢有异议。学圃之士，必先种梅，且不厌多。他花有无、多少，皆不系轻重。”宋《诗话总龟》称林逋“隐于武林之西湖，不娶，无子，所居多种梅、畜鹤……因有妻梅子鹤云。”林逋“疏影横斜水清浅，暗香浮动月黄昏”，最能体现梅花的风韵。
古人好梅，留下许多栽梅、赏梅的胜地。例如苏州的邓慰、杭州的超山和无锡的梅园。每当梅花盛开，便云集了寻梅赏花的无数游客。而《山海经·中山经》“灵山其木，多桃李梅杏。”则把梅的辈分，提到了极致。
梅是蔷薇科李属植物，原产中国，除日本外，很少有将梅作为果树栽培的国家。我国栽培果梅已有3000多年历史，北自黄河流域，南至两广岭南，西起西藏，东达台湾，共18个省（市、区）有栽培种或野生种分布。
梅子为梅树的果实，将成熟时采摘，其色青绿，统称为梅子，也称青梅、酸梅。其品种繁多，据《群芳谱》载，白者有绿萼梅（五月熟）、重叶梅（结实多双）、消梅、冠城梅、时梅、早梅（四月熟）、冬梅等；红者有鹤顶梅、鸳鸯梅（一蒂双梅，尤异）等。以果皮颜色区分，不过青、白、红三种。尤以色青味酸为人所共爱。
梅中有“杏梅”、杏中又有“梅杏”，所以古人多将梅、杏并称。五代杨行密将杏称为“甜梅”，这一“甜”字恰好将木叶形似的梅与杏从本质上区分开了。在未结果实之前，区别的方法是看花：梅花早开而色白，杏花晚发而微红。后魏贾思勰则更从果核的细微特征及功用上来辨别梅杏：“梅实小而酸，核有齑纹；杏实大而甘，核无纹形。梅任调食及齑，杏则不任此用。”
一般水果皆以甜取胜，独梅子以酸闻名。据《世说》载：“魏武行役，失汲道。军皆渴，乃令曰：前有大梅林，饶子甘酸，可以解渴。士卒闻之，口皆出水，乘此得及前源。”成语“望梅止渴”由是而出。《三国志》据此写出一段脍炙人口的小说情节。故《笔谈》说；“吴人多谓梅子为曹公，以尝望梅止渴也。”《三国演义》第二十一回曹操与刘备煮酒论英雄，还不忘“盘置青梅”。
在中国文学宝库中，吟咏梅果的也不在少数。唐代罗隐有《红梅》诗：“天赐胭脂一抹腮，盘中磊落笛中哀。虽然未得和羹便，曾与将军止渴来。”赵师秀《约客》：“黄梅时节家家雨，青草池塘处处蛙；有约不来过夜半，闲敲棋子落灯花。”宋曾幾《三衢道中》：“梅子黄时日日晴，小溪泛尽却山行。绿阴不减来时路，添得黄鹂四五声。”李清照《点绛唇》：“蹴罢秋千，起来慵整纤纤手。露浓花瘦，薄汗轻衣透。见有人来，袜刬金钗溜。和羞走，倚门回首，却把青梅嗅。”清王士祯《董起男送风雨梅戏占为谢》：“吴中五月梅黄雨，想象千年舶棹风。珍重遗来看软齿，不须将醋浸曹公。”众所周知的成语“青梅竹马”，源于唐代诗人李白《长干行》诗：“郎骑竹马来，绕床弄青梅。同居长干里，两小无嫌猜。”
古人发现梅在烹调中，有使食物糜熟的功效。《左传》中也有“盐梅以烹，鱼肉燀之”的记述。《神异经》有一则故事，说北方荒漠之外有一种怪鱼，人称“横公鱼”，刀斩不入，汤煮不软。后来有人用乌梅煮它，顷刻烂熟。现如今超市有小包装盐津梅、九制陈梅，除爽口外，实在有利化鱼、肉类积食。《书·说命》云：殷高宗命傅说为宰相，向他托付重任：“若作和羹，尔惟盐梅。”即希望处理政务要像盐梅一样，能调和周全。成语“盐梅之寄”典从此出。其意蕴还被不断延伸。如以“水火相济，盐梅相成”喻人之才性各异，也可以和衷共处；以“驿以寄梅”喻向远方友人表达思念；以“盐梅舟楫”喻辅佐的贤臣；以“摽梅之年”喻女子待嫁等。
青梅属绿色水果，含有枸橼酸、单宁酸、酒石酸等多种酸。生食能生津止渴，开胃解郁，也适宜加工成多种果脯和蜜饯。
制作话梅用芒种后采摘的黄熟梅子，俗称黄梅。洗净后放在大缸里用盐水泡浸月余，取出晒干；晒干后再用清水漂洗，再晒干；然后用糖料泡腌，再晒干…如此多次反复，可谓是“十蒸九晒，数月一梅”，最后成为肉厚干脆、甜酸适度的“九制陈梅”。这种话梅如果贮藏得好，防潮防蛀，可保存数年而不变质。
书籍故事中提到的乌梅，以及通常所说的白梅，都是由青梅制成的。其做法据《居家必要》云：“取大青梅以盐渍之。日晒后渍十昼十夜，便成白梅、调鼎和齑，所在任用。杏梅篮盛，突上熏黑即成乌梅，用以入药，不任调食。”乌梅别名酸梅、黄仔、合汉梅、干枝梅，与白霜梅功效类似，宜忌相同。《本草》云：“味酸，平，无毒，主下气，除热烦满，安心。肢体痛、偏枯不仁、死肌，去青黑痣恶疾、止下、利好、唾口干。”《居家必要》中还介绍一种“梅酱”的制法：熟梅蒸烂去核，每一斤梅肉加盐三钱，搅匀后，日中晒，待成红黑色即收起。用时加白豆蔻仁、檀香少许，饴糖调匀。此酱集酸、甜、咸于一身，味道别致，是江南各镇黄梅时节一种传统的风味小菜。《北户录》也记有一种糖脆制法：取鲜梅“杂以朱槿花，和盐曝之。梅为槿花所染，其色可爱”。宋代诗人黄庭坚有诗专赞“盐梅”吃法：“磨饯和蜜谁能许，去蒂供盐亦可人。”
被称作“清宫异宝”的暑夏饮料酸梅汤，也是以乌梅加糖及桂花等制作的。夏季的北京城内，街头买酸梅汤的摊贩鳞次栉比。酸梅汤的制作其实也简单，只要将鲜梅子放水中浸煮，加入冰糖，出锅前再放点桂花，然后滤去渣，晾凉后置于冰箱，随饮随取。
将未熟之青梅若干，放瓶中加酒浸泡，密封贮一月，即可得青梅酒。各种风湿筋骨痛、腰痛、劳损、扭伤，用青梅酒拭擦局部有效。夏季痧气、腹痛呕吐、泻痢、肠炎、食物中毒性胃肠症状，可适量饮用青梅酒或吃酒浸青梅一个。
《本草纲目》说梅“气味酸、温、平、涩、无毒”，有“除烦满、安心神”的作用；又指出“梅核能明目、益气、不饥”。《本经逢原》说：“乌梅酸汤，益津开胃，能敛肺涩肠止呕敛汗定喘安蛔。今治血痢必用之。血痢不止，以乌梅烧存性，米汤服之渐止；亚疮胬肉，亦烧灰研敷，恶肉自消。此即本经去死肌恶肉之验。”
古有“冰梅丸”，专治喉闭。《广群芳谱》载其制法为：“五月五日合青梅二十斤，盐十二两，先后于初一日腌，至初五日取梅汁，拌白芷、羌活、防风、橘梗各二两，浸一宿，取出控干。另用熟醋调砂糖一觔半浸没，入新瓶内，以箬叶扎口，仍覆碗藏地，深一二尺，用泥上盖，过白露取出换糖浸。”
另据王士雄《随息居饮食谱》载：“梅生时宜蘸盐食，温胆生津，孕妇多嗜。以小满前肥脆而不带苦者佳。多食损齿，生痰助热。凡痰嗽、疳膨、痞积、胀满、外感未清、女子天葵未行及妇女汛期、产前、产后、痧痘后，并忌之”。
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