四川盆地以外的人了解四川，很大程度得益于《三国演义》在民间的广泛传播。三国时期，蜀汉的主要地盘就在四川盆地，蜀汉君臣以益州为根基，以恢复汉室为己任，屡次北伐却未能成功。
四川盆地大致是青藏高原的川西高原、大巴山脉、巫山、武陵山脉、云贵高原围成的盆地，面积约26万平方千米，总体海拔约1000-3000米。四川盆地一半是山地丘陵，海拔较高；一半是平原，海拔约1000米。
我国四大盆地，从北往南是准噶尔盆地、塔里木盆地、柴达木盆地、四川盆地，四川盆地面积排第三，海拔最低，纬度也最低，自然环境也最好。
古代称江河为“川”，山川指山与河，子在川上曰：“逝者如斯夫！不舍昼夜。”孔子是春秋鲁国人，他站在鲁国标志性河流泗水旁，感叹时间像流水一样昼夜流逝。
金沙江从四川盆地西南进入，与岷江汇流后称长江，从盆地东部的巫山峡谷流出。四川盆地有多条从北向南汇入长江的支流，从西到东有岷江、沱江、嘉陵江等。
长江、岷江、沱江、嘉陵江四条大河，并称“四川”，四川盆地也因此得名。
岷江源自岷山南麓，自北向南穿过成都平原，长约735千米，在宜宾与金沙江汇流称长江。岷江的支流大渡河长约1062千米，这么算大渡河才是岷江正源。古代对河流的认知主要在平原和低山地带，不知道黄河源头在哪，就说“黄河之水天上来”。大渡河干流主要在川西高原上，流入四川盆地这一段比较短，古人自然将大渡河当做岷江支流。
同样的情况也发生在金沙江上，岷江与金沙江汇流后称长江，虽然金沙江长约2316米，但金沙江从云贵高原下来，其在四川盆地的长度远不如岷江，古代认为长江的上游是岷江。
嘉陵江源自秦岭西北麓，绕过了汉中盆地，长约1120千米，在重庆注入长江。嘉陵江的支流涪江、渠江都是大河，总流域面积约16万平方千米，不仅覆盖四川盆地中东部，也是长江水系流域面积最大的支流。
嘉陵江注入长江后，还有一条大河乌江也是长江支流，乌江源自云贵高原，长约1120千米，从盆地东南部进入，在重庆涪陵注入长江。不过乌江在四川盆地比较短，与盆地中的这四条大河无法相提并论，否则四川盆地要改名五川盆地了。
沱江源自九顶山南麓，长约712千米，在四川泸州注入长江。沱江的水量不如大渡河和乌江，甚至也不如嘉陵江的支流涪江、渠江。沱江大部分干流在四川盆地当中，这是大渡河和乌江望尘莫及的。
沱江自成体系，西有龙泉山隔开沱江水系，东有川中丘陵隔开嘉陵江水系，这也是涪江、渠江扼腕兴嗟之处 。如果涪江、渠江不流入嘉陵江，而是南下流入长江，那四川的定义可能要改写了。
