明珠点头而笑，听得陈廷敬等到了，忙起身迎接："哎呀呀，各位大人这么忙，真不该惊动你们啊！"陈廷敬道："我们得上完早朝才能动身，来迟了！"索额图哈哈笑道："皇上都说要送寿礼来，我们谁敢不来？"明珠道："让皇上挂念着我的生日，心里真是不安呀！"
正在这时，安图高声宣道乾清宫都太监张公公到。明珠又忙转身迎到门口，见张善德领着两个侍卫，四个小太监送贺礼来了。明珠拱手道："张公公，怎敢劳您的大驾啊！"张善德微笑道："明珠接旨！皇上口谕，明珠为相十数载，日夜操劳，殷勤备至。今日是他的寿诞吉日，赏银一千两、表里缎各五十匹、鹿茸三十对、长白参十盒、酒五十坛！钦此！"
明珠叩头谢了恩，起身招呼张公公入座喝酒。张善德道："酒就不喝了，皇上说不定又会使唤奴才哩！"
明珠知道留不住，便把张善德等送到门口。安图早准备好了礼包银，一一送上。张善德在明珠面前甚是恭敬，口口声声自称奴才，千恩万谢。徐乾学和高士奇坐在一块儿。
徐乾学有句话忍了好些日了，这会儿趁大伙都在攀谈，便悄悄儿问道："士奇，张汧家里找过您吗？"高士奇很惊讶的样子，问："张汧家里？没有啊。我住在禁城里头，他们如何找得到我？"徐乾学满心狐疑，却不再多问。今日明珠家甚是热闹，屋子里和天井、花厅都布了酒席。明珠送走张善德，回来招呼索额图等，连声说着对不住。宾客们都入了座，明珠举了杯说："明珠忝居相位，得各位大人帮衬，感激不尽。苍天垂怜，让老夫徒添寿年，恍惚之间，已是五十有三。人生几何，去日苦多呀！今日老夫略备菲酌，答谢诸公！"
众人举了杯，共祝明相国寿比南山，福如东海。大家才要开怀畅饮，忽听门上喊道："刑部主事张鹏翩大人贺寿！"
安图凑到明珠跟前悄悄儿说："老爷，这个人我们没请啊！"
明珠笑道："来的都是客，安图快去迎迎！难得张鹏翩上老夫家来，请他到这儿来入座。"
安图过去请张鹏翩，正听得门上说话不甚客气："张大人，您就带这个来喝寿酒？我们老爷接的《寿序》念都念不过来哩！"
原来张鹏翩手里拿红绸包着个卷轴，像是《寿序》。安图责骂门上无礼，恭恭敬敬请张鹏翩随他进去。有人上来接张鹏翩手里的东西，张鹏翩道："不劳不劳，我自己交给明珠大人！"
张鹏翩远远地见了明珠，笑着拜道："卑职张鹏翩祝明珠大人福寿两全，荣华永年！"
明珠朗声大笑："张大人，您能来我家喝杯酒，老夫甚是高兴。您人来就行了，还写什么《寿序》，那都是些虚文礼数，大可不必！"
张鹏翩道："卑职清寒，银子送不起，《寿序》还是要送的。卑职就不念了，请明珠大人亲自过目。"
明珠心里隐隐不快，却并不表露，接了卷轴交给安图："安图，你念念吧。"
高士奇在旁说道："张大人文章锦绣，您写的《寿序》必定字字珠玑。"
安图小心揭开红绸，打开卷轴，大惊失色："老爷，您看，这…."明珠接过卷轴，目瞪口呆。
张鹏翩哈哈大笑，道："这是我参明珠大人的弹章，已到皇上手里了！"
明珠把弹章往地上一扔，指着张鹏翩说不出话来。张鹏翩端起桌上一杯酒，一饮而尽，高喊快哉，扬长而去。
明珠马上镇定下来，笑眯眯地环视诸位，然后望着徐乾学道："徐大人，你刑部主事张鹏翩参我，您这位刑部尚书不知道？"
徐乾学语无伦次："这个……这个……张鹏翩为人处世向来不循规蹈矩的……我．."
明珠转又望着陈廷敬，道："陈大人，张鹏翩的弹章是怎么到皇上那里去的，您这几日都在南书房，应该知道吧？"
陈廷敬笑道："明珠大人，廷敬倒以为，您不用管别的，您只需知道张鹏翩所参是否属实，您不妨先看看。"
明珠笑道："我自然会看的。不过事由虚实，得看皇上的意思。当年三藩叛乱，有人说，都怪明珠提出撤藩。这是事实呀！有人还说*了明珠，就可平息三藩之乱。可是皇上不相信呀！"
说到这里，明珠微笑着望着索额图，道："当年要皇上*我的，可正是您索大人啊。"明珠说罢哈哈大笑。
索额图尴尬笑道："明珠大人记性真好啊！"
明珠举了杯，笑道："过去的事了，笑谈而已，来，干杯！"
高士奇笑道："明珠大人，您是首辅大臣，皇上最是宠信，刚才皇上还送了寿礼来哩！一个张鹏翩，能奈您何！"
只因张鹏翩搅了局，大家心里都有些难为情，便更是故作笑语，寿宴弄得热闹非凡。
大清早，臣工们从乾清门鱼贯而入。明珠同张鹏翩偏巧碰到一起，真是冤家路窄。张鹏翻冷眼相向，明珠反而笑脸相迎，轻言细语同他说话："张鹏翩，上回您发配伊犁，好歹回来了。这回再发配出去，只怕就回不来啰！"
张鹏翩哼哼鼻子，道："走着瞧吧。"
臣工们进了乾清门，里头静得只听见衣裾摩擦的声响。等到皇上驾临了，臣工们一齐跪下。皇上在龙椅上坐下，各部按例定秩序奏事。轮到明珠奏事，他先为做寿的事谢恩，叩头道："启奏皇上，臣蒙皇上恩典，亲赐寿礼，感激万分。这是臣谢恩的折子，恭请皇上御览！"
太监接过折子，递给皇上。皇上道："你的生日过得好，朕也就安心了。"
突然，站在后排的张鹏翩低头向前，跪下奏道："启奏皇上，臣要参劾明珠！"
张鹏翩没有按顺序奏事，大失礼仪。臣工们颇感震惊，都抬头望着皇上。殿内突起喧哗。这几日，朝野内外私下里说道的，都是张鹏翩去明珠寿宴上送弹章的事。这会儿大家等着皇上发话，皇上却并不言语。殿内很快安静下来。 张鹏翩便道：
"臣参明珠八款大罪：一、假托圣旨；二、揽权自重；三、收买人心；四、结党营私；五、卖官敛财；六、贪墨徇利；七、伪善阴毒；八、残害忠良。弹章在此，请皇上圣裁！"
明珠也顾不得朝廷仪轨，奏道："启奏皇上，张鹏翩到臣寿宴上戏弄为臣，把这个弹章作为《寿序》送了来。臣已看了，空洞无物，强词夺理，穿凿附会，实是无中生有，故意陷害！"
张鹏翩道："明珠之奸邪，世人皆知。臣弹章所言，每一个字都可以引出一大堆事实。"
明珠争辩道："张鹏翩一贯谤议朝政，中伤大臣，皇上是知道的！"
皇上扫视着群臣，问道："怎么没有谁说话呀？朕告诉你们，这个折子．朕先看过了。朕曾问过几位大臣，既然明珠横行到这个地步，怎么没人参他？有大臣回答，谁不怕死？朕好生奇怪，当年鳌拜都有人敢参他，难道明珠比鳌拜更可怕？"
大臣们面面相觑，仍是不敢说话。明珠却是惊恐万状，伏地而泣道："皇上不可轻信小人谗言哪！"皇上不理会明珠，又问大臣们："今儿把事情都摊到桌面上来了，大家还是不敢说？"
半晌，陈廷敬跪上前来奏道："启奏皇上，明珠经历的很多事情都关乎密勿，不宜在此公开辩说。"
皇上点头道："廷敬说得在理。明珠所作所为，朕心里有本账。今日朕就算定了明珠的罪，他也冤不到哪里去。但朕要让他心服口服，也要让天下人心服口服！"
张鹏翩甚是急躁，道："启奏皇上，依明珠之罪，当诛！皇上应乾纲独断，当即定下明珠死罪，以告天下！"
皇上瞟了眼张鹏翩，道："国有国法，家有家规。朕不想武断从事，背个好*的名声。着明珠回家闭门思过，听候九卿会议议处！"
明珠如五雷轰顶，却也只得叩头谢恩，痛哭不止。皇上叹息良久，不禁伤心落泪，道："朕不是个心胸狭隘之人，凡事能忍则忍，总以君臣和睦为好。起初明珠同索额图争权夺利，两人都不知收敛，朕写了'节制谨度'四字赐给你们，嘱你们挂在家里，时时反省。明珠倒稍有悔改之意，索额图依然我行我素。朕罢斥了索额图。这几年，明珠越发不像话了，弄得朝野上下怨声载道，害人不浅，误国尤深！退而思之，亦是朕待人太宽，到底害了你。朕今日要治你的罪，亦是十分痛心！各部院今日不必奏事了，朕甚为难过，明日再说！"
皇上说罢，起身还宫了。高士奇从乾清门出来，只去南书房打了个照面，就推说有事溜了出去。他径直跑到明珠府上，如丧考妣的样子。
安图领着高士奇去客堂坐下，忙去明珠那里报信。明珠正在书房里呆坐，听说高士奇来了，甚觉奇怪，问："他这会儿来干什么？"
安图说："谁知道呢？他进门就眼泪汪汪的。"两人正说着，高士奇不顾规矩，自己跑到明珠书房来了，拭泪不止。
明珠问道："士奇，您哭什么呀？"
高士奇更是失声痛哭起来："明相国，您要是让皇上罢斥了，士奇在朝廷里头，还能靠谁啊！"
明珠强作欢颜，道："士奇是为这事哭啊！您放心，皇上一直信任您的。"
高士奇道："士奇知道这还不是明相国给我罩着？明相国，是谁在背后害您呀！张鹏翩他根本就没这个胆量！"
明珠道："士奇在皇上跟前这么久，您还是这般糊涂！不看是谁参的，就看皇上的意思！"
高士奇道："我猜想，八成是陈廷敬！自打他从云南回来，他在皇上眼里就跟换了个人似的。听说皇上想让他从户部尚书转吏部尚书，分明就是来夺您的权的。吏部有您这满尚书，哪有陈廷敬这个汉尚书的份呀！"高士奇说着，更是泪流不止。
明珠拍着高士奇的肩膀，道："士奇别难过，老夫不是那么容易倒的。"
高士奇又絮叨再三，别过明珠，马上就去了索额图府上。
索额图正躺在炕上抽水烟，忽听外头有人哈哈大笑，便怒道："谁在外头喧哗？"
家人进来回话："主子，高相公来了，高相公进门就哈哈大笑。"
索额图更是震怒，道："高士奇这狗奴才，发疯了？"
索额图正发着火，高士奇大笑着进来了，拱手便道："主子，大喜啊！"索额图横着脸说："你这狗奴才，越发没有规矩了。老夫有什么可喜之？
高士奇笑道："明珠完了，不是大喜吗？今后啊，主子您就是一人之下， 万人之上了！"索额图这才笑了起来，道："啊，你说这事啊！明珠这回可真完了！"
索额图今日高兴，居然留高士奇吃了饭。高士奇从索额图府上出来，天色还不算太晚，转念又去了徐乾学家。徐乾学这几日左思右想，越来越害怕别人知道参明珠的弹章是他草拟的。朝中这帮满官，不到非*不可，皇上是不会拿他们开刀的。前几年索额图获罪，人人都说他必死，谁知他这几年又出山了。徐乾学见高士奇来串门，怕别人看出其中破绽，心里不太高兴。高士奇进门就凑在徐乾学耳边说："徐大人，明珠咱得把他往死里整！不然，您我的日子都不好过！没有不透风的墙，终有一日明珠会知道那弹章是我俩弄的。九卿会议轮不到我参与，就靠您了。"
徐乾学说："参明珠，说到底是皇上的意思。如何处置，也要看皇上怎么想的。九卿会议上，我自会说话，不过也只是体会圣意而已。"高士奇道："徐大人，可记得你我取而代之的话？"徐乾学现在最怕提起这话，真后悔当初不该同高士奇说的，便道："士奇志大才高，乾学愿俯首听命！"高士奇笑道："徐大人过谦了！我只是想，这回参倒了明珠还不算，您得取而代之。千万不能让索额图坐享其成，这个莽夫，心狠手辣！下一步，就得把索额图扳倒！"
徐乾学笑道："士奇，我们只好好当差吧，皇上想怎么着，我们就怎么着。"
高士奇想着索额图就心里发毛，唉声叹气的。从徐乾学家出来，高士奇干脆顺道去了陈廷敬家。陈廷敬猜着高士奇夜里上门，准没什么好事，嘴上却甚是客气，招呼他去客堂用茶。高士奇喝了几口茶，笑嘻嘻地说："我们都知道，这回要不是陈大人进言，皇上不会想着扳倒明珠的。"陈廷敬故作惊慌说："士奇，这话可不能乱说！皇上眼明如炬，哪用我嘴！”
高士奇笑笑，摇摇头说："陈大人，您也别太谨慎了，明珠反正倒了，您还怕什么？"
陈廷敬说："不是怕，廷敬不能贪天之功啊！"
高士奇凑近了脑袋，故作神秘，悄声儿说："陈大人不必过谦，参明珠，您立的是头功啊！"
陈廷敬摇头道："我可真是半句话都没说，事先我也不知道谁要参明珠。"
高士奇好像很生气的样子，道："陈大人还是防着士奇！我只想说句掏心窝的话，皇上如此信任您，您就得当仁不让。扳倒明珠，您就是名副其实的首辅大臣！士奇今后还得靠您多多栽培啊！"
陈廷敬惶恐道："士奇越说越离谱了。廷敬只求做好分内的事情，不求有功，但求无过。"
高士奇突然面有愧色，道："士奇知道，陈大人瞧不起我。我往日确是有过对不住您陈大人的地方，可古人说得好呀，宰相肚里能撑船，您就大人不计小人过！士奇别无所求，只求在皇上身边吃碗安心饭。"
陈廷敬任高士奇怎么说，到底不承认他在皇上面前参过明珠。
高士奇回到平安第已是深夜，仍无睡意。他今日在几家府上穿走如梭，这会儿想起来甚是得意。他说的那些话，谁听了都觉着是肺腑之言。这些话人家不会说给别人听，也不可能说给别人听。高士奇手里玩着个鼻烟壶，不由得哼起了小曲儿。高夫人却道："您还哼着小曲哩，我可是替您担心！"高士奇问道："你担心什么？"高夫人说："您就只替皇上抄抄写写，再弄些个古董哄哄皇上开心得了，别掺和这些事情。我一个妇道人家都看得出，朝廷里面翻手是云，覆手是雨，谁知道明儿又是谁当权！"高士奇哈哈笑道："告诉你，不论谁当权，我都稳坐钓鱼船！"
九卿会议开了好几日，明珠自是论死，又开列了五十多人的明珠党羽名单。陈廷敬明白皇上的意思，反复说不宜涉人太多。可九卿会议现在是索额图为头，别人的话他半句话也听不进去，只说天塌下来有他撑着。
