1898年英商福公司取得在河南“怀庆左右黄河以北诸山开矿制铁”的特权，他们在焦作修武县勘测了这块富煤矿，在此地开办泽煤盛厂，1908年开始产煤。河南第一座现代化煤矿——焦作煤矿由此开始。英国人为了运煤修建了道清铁路，将煤运到新乡，装上京汉铁路的列车，向南运往武汉，向北运往开津。最初修建汴洛铁路，也是为了方便焦作向外运煤。
英国人在焦作开煤矿主要是为了殖民掠夺资源，但也间节的促进了焦作市的发展。英商福公司的现代化开釆，对当地的上千家小煤窑冲击很大，当地人不得不联合起来开办大公司。1914年当地人开办的中州公司、豫泰公司、明德公司联合成立河南中原煤矿公司，打破了英商福公司的垄断局面，掀开了河南煤矿开釆的新篇章。
煤矿兴盛，可是煤矿工人却过的十分悲惨，每天工作12个小时以上。当时的煤窑巷道都很低，全靠人工背筐拉筐往外运煤，脊背经常碰到窑顶岩石胳膊被磨得红肿，浑身被勒得道道血印，正所谓“人间地狱十八层，十八层底下才是矿工”。可英国资本家给工人仅开微薄的工资，提供极差的伙食和住处。1925年，为响应上海五卅运动，英商福公司的煤矿工人发动了罢工，最终逼迫煤矿答应工人的复工条件，取得斗争胜利，因此被*在《中国各阶级分析》中称赞焦作工人特别能战斗。
日本军队侵占豫北后，对焦作煤矿进行疯狂掠夺，七年间掠夺了近五百万吨。对煤矿工人更残无人道，为满足战争需要，推动“以血换煤″的政策，用刺刀加皮鞭驱使一万多名牛马不如的工人为他们挖煤。晋冀豫抗日根据地八路军，为阻挡日军运煤，多次对道清铁路进行破坏，乃至最后彻底破坏，使日军运不出去煤。
解放后，成立国营煤矿，焦作煤业进入了发展昌盛期，迎来了大批煤矿工人，年产煤碳都在几百万吨以上，城市建设也迅速发展，逐渐成为一个现代化都市。
焦作是我国六大无烟煤基地之一（北京京煤集团、晋城煤业集团、焦作煤业集团、永城煤矿区、神华宁煤集团、阳泉煤业集团）。无烟煤，俗称白煤或红煤，是煤化程度最大的煤。其固定碳含量高，挥发分产率低，密度大，硬度大，燃点高，燃烧时不冒烟，热值约6000-6500千卡/公斤，主要应用是化肥（氮肥、合成氨）、陶瓷、制造锻造等行业。焦作的煤炭属中灰、低硫、高发热量、高固定碳、机械强度大、热稳定性好的优质无烟煤，早年被英国皇宫享用，素有“香砟”之称。
焦作原来是个自然村落，秦汉晋时属于山阳县，隋唐宋元明清时属于修武县。1898年英商福公司开办后，在此聚集大量产业工人，形成生活服务区，成为焦作市的皱形，1910年清政府设置焦作镇。
1945年焦作建市，1948年改为焦作县，1956年又复改为焦作市，归河南省政府直接领导。1959年博爱、修武两县划归焦作领导，1960年撤消县制并入焦作，1961年又恢复归新乡专区。1982年焦作市改为省辖市，1983年博爱、修武划归焦作领导，1986年温县、武陟、孟县、济源、沁阳五县划归焦作市领导，1997年济源市归河南省政府直接领导。
