先秦时期，古人将黄河大转弯处划分为三个部分，黄河以东称为河东，黄河以南称为河南，而黄河以北的区域却没有称为河北，而是称为河内。
虽然在秦汉封泥中，“河内”“河外”“㶏强”“女阴”“女阳”“女贲”等地名和史志记载有些差异，但河内最早就是特指黄河下游河北面一带，与河东、河南并称为“三河”（“三河”是两汉时期除了长安、弘农以外最为富庶的地区，也被用来形容中原）。
作为中华文明重要的发源地，河内地区曾诞生了卜商、司马懿、韩愈、李商隐、郭熙、朱载堉等名人。
而今天的河内有广义和狭义之分，广义上的河内指的就是河南境内黄河中游以北的地方，相当于今天的豫北地区（包括今河南安阳、新乡、焦作、濮阳、鹤壁、济源六市），狭义则专指河内郡（今河南省沁阳市）。
中国小麦博物馆
河内地区自古以来便是中国的粮仓，“中国小麦博物馆”便坐落于温县。
现如今，河内地区已经成为河南重要的工业基地和经济较发达地区。
张宁在《秦封泥所见郡县空间分布研究》中提到，“河内郡郡治周围郡县与封泥中对应的有河内邸丞”。
