《琵琶记》是元末戏曲作家高明根据长期流传的民间戏文《赵贞女蔡二郎》改编创作的南戏，是中国古代戏曲中的一部伟大不朽的名著，足以称为传奇系的典范之作。也是中国南戏史上第一部由“进士”文人参与创作的戏文，历来有“南戏第一”的美誉。
作者高明，字则诚，温州人，元末进士，在浙江江西福建等处作官，很有文名。元亡，明太祖即位，召他去，推说有病不去。
《琵琶记》搬演的是蔡伯喈故事，这故事在宋元时似乎很盛行。宋代诗人陆放翁有诗道：“斜阳古柳赵家庄，负鼓盲翁正作场。死后是非谁管得，满村听取蔡中郎。”指的就是这故事。
据明人的记载，宋朝光宗时，有一种叫《赵贞女蔡二郎》的戏文，是戏文的祖。
这戏文说赵贞女和蔡二郎结婚不久，便分别了。分别后，女的在家孝敬翁姑，翁姑死了。家贫，只得把罗裙包土，建筑坟墓。男的离家后，背弃父母妻子，结果给雷打死。
但《琵琶记》所演的却不是这样，他把民间向来流行的，宣扬蔡伯喈不忠不孝的故事翻了案，洗刷了蔡氏所受的冤枉。
全剧共四十二出，结构完整巧妙，语言典雅生动，显示了文人的细腻目光和酣畅手法，是高度发达的中国抒情文学与戏剧艺术结合的作品。
全剧的故事大约是这样的：
东汉时期，陈留（今河南新乡所辖）都人蔡伯喈和赵五娘新婚两月，夫妻和顺相敬，蔡的父母身体康健，一家人和和美美。
不久，朝廷黄榜招贤，郡县把蔡伯喈申报上司。伯喈以双亲年迈不能远离为由，坚决拒绝。蔡母也恐失去倚恃，不愿伯喈上京赴考。
然而蔡父认为此是光宗耀祖的大好时机，硬逼着伯喈赴试。邻居张广才也一力赞成，且答应照顾蔡家。伯喈万般无奈，只得打点上京。临行时把父母妻子托给邻人张大公。
伯喈一举及第，登上状元，官拜议郎。他思念父母，正要上表辞官，不料牛丞相此时却奉旨招伯喈为婿，伯喈以有妻室、双亲年迈为由予以拒绝，一并辞婚。
牛相非常恼怒，奏明朝廷，圣旨不准伯喈辞官辞婚。蔡伯喈毫没有抵拒的办法，只得勉强依允，入赘在牛府。
至于家里呢？伯喈走后，赵五娘于家中尽心竭力地侍奉公婆。当时陈留逢上饥荒之年，生活艰难，蔡家陷入困苦之中。蔡母埋怨蔡父不该逼伯喈上京考试，二人终日争吵。
五娘从中百般劝解，并典卖钗簪首饰，换粮米养活公婆，自己却背地里吃糠挨饿，好不容易得到一些救济粮，又被恶霸里正抢去。五娘躲在厨房吃糠的行为引起蔡父蔡母的猜疑，他们以为她在背地里偷吃好东西。
