一日，蔡父蔡母突然闯入厨室，抢过五娘的饭食察看，才知道媳妇吃的是糠。悲痛之下，蔡母一哀身亡，蔡父也后悔不该让伯喈上京。
不久，蔡父罹病，临终之前，对儿媳妇赵五娘的辛勤侍奉深感愧疚，他要五娘改嫁，并留下拄杖一根给广才，嘱其等伯喈归来，打他出家门。
蔡父死时，因无力安葬，五娘剪下自己的头发典卖，埋葬了公公，以麻裙包土自筑坟台，完成了后，遂决意上京寻夫。她打扮了道姑模样，带了自画的翁姑肖像，和一只琵琶，随路弹唱几只行孝曲儿，教化前去。
蔡伯喈在牛府心里老是不快活，天天愁眉不展，非常忧郁。他思念父母妻子，托人往家乡捎信，不料捎信的人却是骗子，信没有捎出去。
中秋之夜，与牛氏在花园中赏月，月色皎洁，牛氏心情畅快，伯喈见月伤心，思念家人，弹琴抒愁，因为心意烦乱而时时出错。牛氏窥探到伯喈的心事，心里极怀疑，经她细细盘问，才得明白一切。
她非常贤明，便告诉她父母，劝牛丞相同意自己和伯喈回陈留探亲。牛丞相考虑再三，决定差人去陈留接取伯喈父母妻子一同来京居住。
赵五娘只身到京城，适逢弥陀寺做佛会，便去追荐公婆。在寺门前她展挂公婆遗像卖唱。此时伯喈也前来佛寺祈祷父母来京一路平安。伯喈随从因五娘卖唱碍事，赶走五娘，伯喈将父母遗像带回府。
五娘寻遗像到牛府，与牛小姐相遇，二人相惜，各诉衷肠，说出原委，才知道“三不从做成灾祸天来大”。在牛小姐的安排下，五娘与伯喈相见，彼此细说别后的情况，伯喈痛感“文章误我，我误爹娘；文章误我，我误妻房”。
牛丞相也回心转意，同意伯喈偕牛氏、五娘回陈留守墓。张广才也知道伯喈事出无奈，原谅了他。牛丞相把蔡氏一门孝道表奏朝廷。结果是蔡伯喈加官进爵，赵牛二氏各封夫人，张大公助人之德，也有官职俸禄。
一向是以“不忠不孝蔡伯喈”相传的，高则诚这样的把他变成为“全忠全孝蔡伯喈”了。这便是民间文艺和文人文艺两者间的距离了。
该剧一向推为传奇之冠，佳处不可胜说。“一面并不曾弃却民间的浑朴质实的风格，一面并具有诗人们本身所特长的铸辞造语的隽美与想象，描写的深入与真切。”（郑振铎先生语）。记中《吃糠》一出，向来传为佳作，现引录二曲（这是赵五娘唱的，她因为日于不容易过，张罗几口淡饭让公婆吃了。她自己强咽一些糠皮）如下：
〔孝顺歌］呕得我肝肠痛，珠泪垂，喉咙尚兀自牢嗄住。糠那：你遭砻被舂杵，筛你簸扬你，吃尽控持，悄似奴家身狼狈，干辛万苦皆经历。苦人吃着苦味，两苦相逢，可知道欲吞不去。
［前腔］糠和米本是相依倚，被簸扬作两处飞，一贱与一贵，好似奴家与夫婿，终无见期。（丈夫，你便是米呵！）米在他方没寻处，（奴家恰便似糠呵！）怎的把糠来救得人饥馁：好似儿夫出去，怎的教奴供膳得公婆甘旨！
因为文辞的美妙，于是诡异的传说，照例地纷纷而出。据说作者创作此曲时，写到“糠和米本是相依倚”这一句时，点在他桌上的两枝蜡烛，其烛焰交而为一了。这虽是无稽之谈，然也可见该剧自来被人所赞颂了。
钱南扬《永乐大典戏文三种校注》，中华书局本。明朝毛晋《六十种曲》，文学古籍刊行社本，均可参考。
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