在漫长的历史进程中，汉字的字形和构字方法发生了巨大变化，主要经历了两个阶段，一是从甲骨文到小篆的古文字阶段。此阶段的汉字形态较为繁复，切单字形态多变；而是从小篆到隶书的近代文字阶段。这一阶段，汉字形成了较稳定的构字和书写规范。
从成型工具角度来看，汉字可分为书刻字和印刷字两种。在印刷术出现之前 ，行文记事多用毛笔写于竹筒、锦缎及纸张上，形成了中国特有的的书法艺术。书刻字往往笔形顺畅，结构姿态，文字包含着书写者的情绪与性格。印刷字起源于宋代，自此汉字笔形与结构进一步得到固化。下面我们就按照书刻汉字的发展进程，来介绍汉字的发展及特点。
一、甲骨文
甲骨文盛行于殷商时期，是早期人们刻写在兽骨和龟甲上用于占卜、祭祀等活动的文字。甲骨文是中国已知最早的成体系的文字形式，它上承原始刻绘符号，下启青铜铭文，是汉字发展的关键形态，现代汉字即由甲骨文演变而来。甲骨文主要采用象形的构字方法，也有少数指事、会意的构字形式，但它几乎没有形声字，这说明先生造字主要以对自然的描绘为主，以显示汉字的图形性质。
甲骨文的字体形态变化极大，通常同一个字有许多不同的写法，据考证”羊“字竟有45种写法。甲骨文与以后出现的金文、石鼓文以及小篆在字体上有许多相同或相近的地方，由此可看出汉字的演变从古至今是一脉相承的。
由于甲骨文是用刀刻成的，而刀有锐有钝，骨质有细有粗、有软有硬，所以刻出的笔画粗细不一，有的纤细如发，有的浑厚粗重。结构上，长短大小均不一定 ，或是疏疏落落，参差错综，或是密密层层，十分严整庄重，故能显出古朴多姿的无限情趣。
甲骨文在结体上虽然大小不一，错综变化，但已具有对称稳定的格局，所以有人认为，严格的讲，中国的书法是由甲骨文开始的，因为甲骨文已具备书法的三大要素，即用笔、结字、章法。深度研究甲骨文的形态、结构中所包含的韵律，对我们理解、领悟中华文化与现代设计的产生大有裨益。
二、金文
金文也叫”钟鼎文“，是指铸刻在钟、鼎器物上的铭文。金文应用的年代上自商代的早期，下自秦灭六国，约1200多年。金文是先秦书法的主要内容，它从甲骨文演变而来。殷周初期的金文从文字结构到笔画都与殷商的甲骨文相近，他们均带有记事图画的痕迹。只是由于金文铸造与甲骨文镌刻方法的差异，是金文显得更加圆润、肥厚。至西周昭王后，金文逐渐趋于整齐雄伟，到战国末期，则和小篆类似。
