作者：刘永
《红楼梦》第六十三回，“寿怡红群芳开夜宴”，写众人开夜宴，为贾宝玉庆贺生日。席间大家抽花名签子，行酒令助兴。林黛玉抽到一枝芙蓉签，题着“风露清愁”四个字，并系有一诗句“莫怨东风当自嗟”。
众人笑说：“这个好极。除了她，别人不配作芙蓉。”黛玉也自笑了。很显然，花名在这里带有象征意味，曹雪芹把林黛玉比拟为芙蓉花。
由于古人把荷花也称为“芙蓉”，于是林黛玉到底是荷花还是木芙蓉？这个问题让人疑惑，并成为了一段著名的红学公案。
荷花，出淤泥而不染，被誉为花中君子，用它来比拟林黛玉的冰清玉洁是再贴切不过的了。遗憾的是，这种想法并不符合作者原意。“风露清愁”四个字的指向非常明显，就是秋天的景象，而荷花开于盛夏，所以，林黛玉抽到的花签是木芙蓉花，这无需置疑。黛玉花签下还注云：“自饮一杯，牡丹陪饮一杯。”木芙蓉俗称“秋牡丹”，故而抽到牡丹花签的薛宝钗按酒令要求陪林黛玉喝了一杯。
花卉本无高低贵贱之分，只是人们给它们赋予了不同的寓意。“苔花如米小，也学牡丹开”，每一朵花都有各自的美丽，每一朵花都绽放着生命的活力。毕竟荷花、木芙蓉是两种完全不同的花卉，明确其属性更能体会、明白作者的写作用心。
值得关注的是，湘云抽了一枝海棠花签，题着“香梦沉酣”四字，那面诗道是：“只恐夜深花睡去”。按酒令要求，湘云不必饮酒，倒是她的上家黛玉、下家宝玉被罚各自饮酒一杯。
仔细分析就会发现，《红楼梦》中在不同章节出现的海棠花，实际上也是两种完全不同的花卉。
《红楼梦》中描述的白海棠堪称名贵奇葩，大观园发起的第一个诗社“海棠诗社”就是以这白海棠为名。
第三十七回，贾宝玉的干儿子贾芸，谋得个为贾府买办花草的差事。他投其所好，给宝玉送来两盆白海棠，以博“父亲大人”一笑。工人抬进两盆白海棠的时候，被宝玉嫂子李纨看见了，她连赞花好。李纨毛遂自荐出任诗社社长，她提议大家用“白海棠”为题，启动了诗社的第一次集体吟咏。
时值初秋，梧桐寂寞，静水澄碧。在如画秋色中，大家纷纷赋诗吟颂白海棠花，“玉是精神难比洁，雪为肌骨易销魂。”、“胭脂洗出秋阶影，冰雪招来露砌魂。”这两盆白海棠花就如同翩翩而至的白衣仙子，给大观园带来了秋天的问候。探春趁热打铁，决定以“海棠”作为诗社社名。
贾芸给宝玉送来的这两盆白海棠是秋海棠中的一个品种，属多年生草本植物。每年7月开花，8月开始结果。花形多姿，叶色柔媚。
明清时期，人们很喜欢栽种秋海棠，作为观赏花卉。秋海棠栽种在屋后或院落的背阴处，容易成活，盆栽的秋海棠常常被用来点缀厅堂。
元人伊世珍的《琅嬛记》记载：“昔有妇人，思所欢不见，洒泪于北墙之下。后洒处生草，其花甚媚，色如妇面，其叶正緑反红。秋开，名曰‘断肠花’，又名‘八月春’，即今秋海棠也”。
第五十一回，晴雯生病时，宝玉对麝月等人说道：“我和你们一比，我就如那野坟圈子里长的几十年的一棵老杨树，你们就如秋天芸儿进我的那才开的白海棠。”可见贾宝玉把自己的丫鬟也比拟为白海棠一般美丽、娇贵。海棠花又名“女儿棠”，只是《红楼梦》中提到的“女儿棠”名叫“西府海棠”，是小乔木，木本植物，并在春天开花，与这白海棠、秋海棠截然不同。
