天文学家解开参宿四变暗之谜。
参宿四的变化。从上至下分别为2019年1月，2019年12月，2020年1月，2020年3月。ESO / M. Montargès等
2019年底至2020年初的天文学头条之一，是参宿四会不会炸。
参宿四的亮度从2019年底开始显著下跌，而且这种变化肉眼可感。于是这颗猎户座的红超巨星吸引了很多人的目光。对于将要发生什么，一时间也众说纷纭。
参宿四是一颗已到生命晚期的大质量恒星，按照一般规律，它会以超新星爆发的方式结束自己的生命。按照流行的说法，它可能会在10万年内的任何时候爆发。因此对于其突然变暗，有人认为是它要爆发的前兆。虽然这种说法并没有根据，但能够让人产生丰富的联想。
国际天文学科研小组的最新研究结果也表明，参宿四的这次变暗，和它要不要爆发并没有直接联系。
天文学家动用欧洲南方天文台的甚大望远镜，对参宿四进行了连续的跟踪拍摄，揭开了参宿四的变暗之谜。并将他们的研究成果，发表在了《自然》杂志上。
根据该研究结果，参宿四的变暗其实是“星尘”遮蔽视线造成的。
参宿四是一颗不稳定的恒星，膨胀得特别大，其表面也一直处于持续的变化当中。巨大的气泡不断地出现和消失。
天文学家推测，参宿四在其变暗前的某个时刻，曾经向太空抛出过一大团气体。
而在就在这团气体被抛出后不久，参宿四的表面温度发生了局部性的下跌，受其影响，被抛出的气体也迅速冷却，导致大量气态物质凝聚成了固态的尘埃。
研究人员将此过程称为“星尘的诞生”。
“星尘”对于人类而言有重要意义。这些恒星穷其一生通过核聚变制造出来的重元素物质，是地球和类地行星，人类和生物体的基本原材料。
而也正是这些“星尘”，遮蔽了参宿四，导致其在地球视线上的亮度显著下跌。
参宿四并没有爆发，但是那些认为参宿四要爆发的猜想也情有可原。毕竟自1604年后，银河系内还没有出现过新的超新星。
参宿四的亮度现在已经恢复正常，但谁也不知道它什么时候还会不会再来这么一出。毕竟它确实在越来越接近爆发的边缘。
参考
A dusty veil shading Betelgeuse during its Great Dimming
https://www.nature.com/articles/s41586-021-03546-8
