按照现代园艺学的观点，海棠则泛指小于5厘米的苹果属物种和品种，也就是苹果属植物果实直径大于5厘米的，称为苹果(apple)，小于5厘米的称为海棠(crab apple)。
下图：左一、左二为现代观赏海棠的叶和果，右为苹果的叶和果，苹果的叶和果都是最大的
所以本文后面所讲的“海棠”专指苹果属的海棠，木瓜属的海棠会在另外一篇文章中再讨论。不过即便只讲苹果属，海棠的“名”和“实”也很复杂，我们先从“名”讲起。
在《诗经》中就已记载了“甘棠”、“棠棣”等带“棠”字的植物，但最初的“棠”是指棠梨，也就是现代植物分类学中结小果子的杜梨、豆梨等。《齐民要术》中专门有“种棠”一节，指的就是棠梨。海棠和棠梨同属于苹果亚科，花和果在外观上类似，于是被不求细分的古人也就顺理成章归到“棠”类中了。
下图：豆梨在古时又称为棠梨，果实小，如大粒豆子，海棠的花果和棠梨的花果在外形上相似（图片来源见水印，下同）
至于“海棠”这个名称中“海”的意思，一说认为“海”字从古到今，都有比喻表示多和大的意思，如称大碗为海碗，大油灯为海灯，如山茶又称为海红、海石榴，海棠的花大而繁多，自然就用上了“海”字；也有认为因为观赏海棠是在唐代机缘巧合，由西域传来的野苹果和中原当地的原生苹果属植物天然杂交出现的，人们不知其来历，以为来自海外，就称为了“海棠”。
“海棠”一词最早有文献记载起于唐代，在唐玄宗天宝年间出生的贾耽（730—805）所撰的《百花谱》中第一次记载了“海棠”这个名称,很快到中晚唐的诗歌中，“海棠”这个词就出现得非常频繁了，如写“谁知盘中餐，粒粒皆辛苦”（《悯农》）的李绅就专门写过《海棠》诗：“浅深芳萼通宵换，委积红英报晓开”。
下图：唐朝贾耽画像，在他的著作中，第一次出现了“海棠”这个词
到了宋代，海棠更是广泛种植，并且出现了两部海棠专著，北宋沈立编著的《海棠记》和南宋陈思的《海棠谱》。
沈立（1007—1078）大体上和苏东坡是同时代人，兴趣广泛，著有《名山记》《都水记》以及《海棠记》等。
《海棠记》是中国第一部海棠专著，书中记载：“尝闻真宗皇帝御制 后苑杂花 十题，以海棠为首章，赐近臣唱和，则知海棠足与牡丹抗衡，而可独步于西州矣。”这段话说明在北宋，海棠已成为和牡丹一样的顶流名花，而且以“西州”种植得最多最漂亮，这里的“西州”泛指四川、陕西等中原以西的地区，和后来的“西府”应存在渊源。
《海棠谱》为南宋陈思编著，书中明确记载了“垂丝海棠”，称其多生长在江浙地区，花柄细长如丝且下垂。南宋诗人洪适、范成大、杨万里等人，都有题为《垂丝海棠》的诗作，尤其是杨万里的诗中说：“垂丝别得一风光，谁道全输蜀海棠。”这句诗说明“垂丝海棠”和“蜀海棠”都是当时广为栽植的海棠品种。
从唐宋到明清，蜀地海棠一直蜚声全国。唐代段成式在《酉阳杂俎》说：“嘉州海棠，色香并胜”。唐代嘉州剌史薛能《海棠》诗中说：“四海应无蜀海棠，一时开处一城香”。历史上，昌州（今重庆荣昌一带）和嘉州（今四川乐山）都有“海棠香国”的美称。
南宋范成大《醉落魄》词说“只为海棠，也合来西蜀”。大诗人陆游，更是外号“海棠癫”，其诗屡屡盛赞西蜀海棠，如“西来始见海棠盛，成都第一推燕宫。”（《张园海棠》），特别是陆游晚年的《海棠歌》，更极力推崇西蜀的海棠，甚至夸张说在海棠的美丽面前，桃李就像奴仆，芍药应当羞死。
下图：宋代画家林椿《写生海棠图》，台北故宫博物院藏
