宋代的《冷斋夜话》中还记载过一个故事。唐明皇登沉香亭，要和杨玉环共赏春花，然而贵妃醉酒还在半醉半醒，唐明皇只好命高力士和侍从把杨玉环搀扶过来，杨贵妃醉颜残妆，鬓乱钗横，明皇笑着说：“这哪是贵妃醉酒，分明是海棠花没睡醒嘛”。这就是“海棠春睡”典故的由来。
“海棠春睡”这四个字也给了苏东坡以灵感，写下了七律《海棠》 ：“东风袅袅泛崇光，香雾空蒙月转廊。只恐夜深花睡去，故烧高烛照红妆。”关于海棠的诗虽然多如繁星，但确实如人们公认的那样，以这首诗最为情景交融。
到了明代，文献中正式出现了“西府海棠”这个名称。南京人顾起元（1565—1628），著有《客座赘语》，书中主要记载了在明朝南京的见闻，其第一卷“花木”中记载了当时南京园林中海棠有六种：
“第一为西府，第二为垂丝，第三为铁梗，第四为毛叶，第五为木瓜，第六为秋海棠。
西府则天姿国色，绝世无双；垂丝则缥纱轻扬，风流自赏；铁梗有深红、浅红、蜜合、纯白四色，挺拔韶秀；毛叶果称富艳；木瓜独吐奇芬；至秋海棠，翠盖红妆，吟风泣露，依傍檐下，尤倍生怜。总之海棠无凡格也。”
后来初刻于明天启元年（1621年）的王象晋《二如堂群芳谱》“海棠四品”也基本沿袭了此种说法，并加以简化。
下图：明陈栝《海棠图》局部，台北故宫博物院藏
那么这里“西府海棠”的“西府”究竟是什么意思呢？
主流说法认为就是泛指以“西蜀”为主的中原以西地区，和上面的“西州”意思差不多。至于认为西府是指“官府”的，或是具体指晋代时称为“西府”的历阳（今安徽和县）或是唐时民间俗称为“西府”的宝鸡凤翔，都感觉有点牵强，格局小了。
说完了古时之“名”，再说今天之“实”。
前面提过，现代园艺学中把果实小于5厘米的苹果属植物都称为“海棠。”根据中国植物志英文修订版，目前苹果属植物全球大约有55种，主要分布在北温带地区，我国有25种，其中15种是我国特有的。
我国的25种苹果属植物在植物志中又分成三组六系，这里面有人工栽培，比较常见的，都在苹果组的山荆子系和苹果系，其他多为狭域分布的野生物种，一般人也接触不到，就不细说了。
下面整理了一下和人们生产生活关系比较密切的9种苹果属植物的分辨特征表：
（表格可点击放大）
