道教神系里面，最高地位的是“三清”——元始天尊，道德天尊和灵宝天尊，下面有四位辅佐神，叫“四御”，玉皇大帝是四御之首，代表三清布道。
我们都知道明代十分崇尚道教，这座宫殿确实是明代建成的，但当时不是用作道教道场，而是衙门的地盘。
据《清宫述闻》记载，玄穹宝殿是清顺治时期改建而成的。顺治是第一个进入紫禁城的清帝，他改建玄穹宝殿、供奉天帝的目的很明显，就是昭告天下，自己的皇位是天给的，来路正着呢！
清代，天穹宝殿每年要举办三个道场，第一个道场是“天腊道场”，就是正月初一大道场；正月初九办第二次，叫做“天诞道场”，给玉帝过生日；第三次叫“万寿平安道场”，给皇帝自己过生日。
此外，这里还会举办祈福道场、度亡道场、祈雨祈晴道场等。乾隆四十二年（公元1777年），乾隆为母亲举办度亡道场；同治、光绪赶上年头不顺，曾在天穹宝殿拈香祈雪、祈晴。
除了玉皇大帝，玄穹宝殿还供有太乙天尊、吕祖、老子、九天、紫阳真人等画像，还有存有大量道经，到处都是宝贝，却至今也未开放。
