古人经常把杨柳并举，例如著名的“杨柳青青江水平，闻郎江上唱歌声。”、“羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。”还有“忽见陌上杨柳绿，悔教夫婿觅封侯。“……
这说得到底是杨树还是柳树，答案很简单，古人杨柳不分，凡是提到杨柳的，一般都是柳树。
至于为什么这样？古人编出了故事，说柳树姓杨，杨是柳树的姓。
柳树为什么姓杨，这得从隋炀帝杨广说起来。
《开河记》上说通济渠开凿完成后，杨广乘船出游就从当地选拨美女，用这些讲着吴侬软语的女子牵引龙舟，或许是怕女子力道不足，每船还配有几十只羊夹杂在女子中间一起拉。盛夏酷暑之中，娇娇女儿和畜生一起牵引龙舟，那年头也没有防晒霜，即便肤如凝脂一会也会晒成猪头，这太……影响朝廷颜面了，皇帝看见了多影响心情啊。于是就虞世基建议靓化河堤，在河堤两岸栽种柳树。一则树根可以护堤，二则拉船的美女有阴凉可乘，第三拉船的羊可以吃树叶，一举三得。杨广大喜，下发《关于在汴渠两岸栽种柳树的紧急通知》，他亲自做出批示：栽柳树一棵，赏赐绢布一匹。杨广还在照镜子的百忙之中来到河堤上种下一棵柳树，文武百官自然不敢怠慢，也都种下自己的柳树，然后百姓再来种。
很快河堤两岸一千三百里垂柳成荫，舟行水上，看两岸绿荫中美女嫩羊相伴而行，杨广忍不住虎躯一震，一种大隋崛起的豪情油然而起。这一切都因为有了柳树，杨广从此爱上了柳树，作为一名自恋狂，他对柳树可谓是“爱你就像爱自己。”他赐柳树姓杨，让柳树和自己成为本家。从此以后所说杨柳不是杨树和柳树，而就是指柳树，就因为杨是柳树的姓氏。
柳树姓杨并没有给杨广带来什么好运，当初在种柳树的时候，就有民谣：“天子先栽，然后百姓栽。”大隋朝果然就栽了，因为在修建大运河过程中拖欠农民工工资，农民讨薪无望，揭竿而起，皇帝从此改姓李了，柳树姓杨的荣耀也就如柳絮一样随风而去了，隋堤柳反倒因此背上了亡国之名，成了一种耻辱。
这个故事当然是假的。
古人杨柳不分，杨柳是指柳树自古而然，并不是从隋炀帝开始的。例如《诗经·采薇》中那个盼望回到家乡的士兵就说：“昔我往矣，杨柳依依。”依依的意思是低垂可爱，这只能是柳树。《战国策》中惠子劝田需居安思危当心小人时，举例说：“今夫杨，横树之则生，倒树之则生，折而树之又生。然使十人树杨，一人拔之，则无生杨矣。”他说的“杨”这么容易存活，插根枝就能长，显然是柳树的特点。
李时珍在《本草纲目》里阐述了他的观点：“杨枝硬而扬起，故谓之杨；柳枝弱而垂流，故谓之柳。”说得多么形象。但一个医生的明白改变不了混乱的现实，毕竟古人作文不会在旁边画上一根树枝。不过在古文里，大多数时候提到杨柳指的应该是柳树，因为在古人眼里看来，柳实在是一个太丰富的形象了。
那么杨柳是指柳树，那什么来指杨树呢。
古人似乎不喜欢白杨树，因为白杨树的叶子吹起来哗啦啦的，像是有人鼓掌，被称为“鬼拍手”，最早的时候白杨树都是种在坟地里的。
例如《古诗十九首》里就写到过：
驱车上东门，遥望郭北墓。
白杨何萧萧，松柏夹广路。
下有陈死人，杳杳即长暮。
……
主角从洛阳东门出来，看见城北的墓地，墓地里就有“白杨何萧萧，松柏夹广路。”
白杨和松柏一起种在坟墓里的。
《古诗十九首》里就有：
去者日以疏，来者日以亲。
出郭门直视，但见丘与坟。
古墓犁为田，松柏摧为薪。
白杨多悲风，萧萧愁*人。
……
因为杨树吹起来哗啦啦响，所以就说他“白杨多悲风，萧萧愁*人。”
到了唐朝，白居易在《寒食野望吟》里也说：
“乌啼鹊噪昏乔木，清明寒食谁家哭。
风吹旷野纸钱飞，古墓垒垒春草绿。
棠梨花映白杨树，尽是死生别离处。
冥冥重泉哭不闻，萧萧暮雨人归去。”
他看见的坟地里也是白杨和梨花，听到的是哭声。
总而言之，白杨一直是作为一种愁苦形象出现的。
