元朝戏曲文化兴盛，昆曲便在此时应运而生，它浓缩了歌舞、文学、声乐、等多种文化形式，是古代历史上最为动态的美。从元朝末年兴起，至今已有六百多年的历史，是汉族传统戏曲中最古老的剧种之一，也是中国汉族传统文化艺术。
昆曲大家汲取历史赋予的精华，摒弃历史带来的糟粕，让昆曲不被时代抛弃。如今的豫剧、湘剧、晋剧、川剧、越剧等都接受过昆曲多方面的哺育，因此昆曲又被称为“百戏之祖”，百戏之师”，又有 “中国戏曲之母”的雅称。
元朝文化兴盛，百姓受艺术熏陶良久，对艺术的追求不单单是其故事性和新颖性，而是艺术本身具有的文学价值。在这样的大环境下，昆曲的出现则有了必然性。
昆曲的前身是南戏，它是宋朝末年民间兴起的音乐形式，因剧本偏长，没有人有足够的耐心去了解，曲调旋律也不像正统艺术，没有统一规格。故在百姓的排斥下，它于元朝末年逐渐没落，逐渐与其它艺术形式融为一体。
明朝开国皇帝朱元璋，曾读过南戏剧本《琵琶记》，十分赞赏，命人在宫廷中排演，可见当时的南戏已经得到了统治者和上层社会的积极肯定。后来南戏流传至昆山地区，与当地民谣曲调相融合，由昆山人顾坚草创，最终成为昆山腔，这便是后来的昆曲。再后来又经过魏良辅等人的改革而走向全国，自明代中期以来，独领中国剧坛近300年。
它以鼓、板控制演唱节奏，以曲笛、三弦等为主要伴奏乐器，糅合了唱念做打、舞蹈及武术等，以曲词典雅、行腔婉转、表演细腻著称。
（1）明朝时期昆曲的改革
明朝嘉靖年间是昆曲焕发新生的时期，昆曲这段时期的发展归根究底源于一个人——魏良辅。他被称为“曲之正宗”同时又被称为“昆腔之祖”，“昆曲之祖”。正因有他的大胆革新，吸收了当时流行的余姚腔、弋阳腔、海盐腔的特点，形成了新的声腔，昆曲才能重获新生。
《度曲须知》记载“要皆别有唱法，绝非戏场声口，腔曰昆腔，曲名时曲，声场禀为曲圣，后世依为鼻祖，盖自有良辅，而南词音理，已极抽秘逞妍。”
魏良辅对昆曲的大胆改革，让它更迎合当时人的审美。因为这种腔调软糯、细腻，好像江南人吃的用水磨粉做的糯米汤团，因此又有了个十分有趣的名字，叫“水磨调”，这就是当今的昆曲。
昆曲的前身南戏，由民间兴起，故而多了几分乡土气息。而在杰出的昆曲音乐家、改革家魏良辅的改造下，昆曲洗尽铅华，唱腔体系也发生了巨大改变。
《度曲须知》中提到昆曲腔曰“昆腔”，曲名“时曲”，这便是后人所说的水磨调，也就是当今的昆曲。魏良辅除了对昆曲做出大胆改革，还为它画下美好蓝图——“三绝”，即字清、腔纯、板正。
（2）明朝到清朝初期昆曲的发展
明朝时期，朝廷曾颁布法令：“凡乐人搬做杂剧戏文，不许妆扮历代帝王后妃、忠臣烈士、先圣先贤神像，违者杖一百。”
这条法令的搬出，对杂剧造成了致命的打击，自此之后，杂剧创作越发局限，其地位也日趋下降，昆曲便在此时悄然生长。明朝年间，王学左派打破程朱理学对人们思想的禁锢，昆曲从思想大解放中寻找再次挺进的契机，它渐渐地从边陲小镇进入政治中心，这便是昆曲发展的又一转折点。
《旧京逸事》中提到“今京师所习尚戏曲，一以昆腔为贵，常州无锡邹氏梨园，二十年旧有名吴下。”其中还提到崇祯帝贵妃的父亲曾在家中养戏班。由此可见，昆曲已经走入上层权贵中心。
崇祯十四年，李自成进攻洛阳，崇祯帝自顾不暇，纵使在这国家即将破灭之际，昆曲的发展仍然没受到阻碍。
清朝初年，统治者为从文化上消除明王朝残留的余孽，他们改镇压为同化，鼓励昆曲等艺术形式的发展。在这朝代交替之际，昆曲虽受到一定打击，但还是更胜从前。千古一帝康熙在位时，昆曲的影响力进一步扩大。
史料记载，康熙曾下旨说：“尔等向之所司者，昆弋丝竹，各有职掌，岂可一日少闲?况食厚赐，家给人足，非常天恩，无以可报。昆山腔当勉声依咏，律合声察，板眼明出，调分南北，宫商不相混乱，丝竹与曲律相合为一家，手足与举止睛转而成自然，可称梨园之美何如也!”
康熙帝的支持，更是促进了昆曲的发展。自此，昆曲的发展达到顶峰，开始走向由盛反衰的转折点。
（3）清末到民国时期发展
乾隆时期，各种戏曲形式蓬勃发展，单单是一个迎驾活动便有十几个曲种。“两淮盐务，例蓄‘花雅’两部，以备大战。‘雅部’即‘昆山腔’；‘花部’为‘京腔’、‘秦腔’、‘戈阳腔’、‘梆子腔’、‘罗罗腔’、‘二簧调’，统谓之乱弹”。
在这艺术形式层出不穷的时期，昆曲的地位逐渐动摇起来，昆曲逐渐走向世俗，折子戏开始走向昆曲舞台，花部乡野气息中迅速在民间走红，其中以秦腔发展最好。此时的昆曲，地位已然受到严重冲击。统治者为稳固昆曲的正统地位，以秦腔有伤风化为由，对其打压。
但这并未影响百姓对秦腔的喜爱，它通俗易懂不受束缚，以热情的态度闯入人们的生活，在轰轰烈烈的花部雅部之争中，昆曲以失败告终，自此开始衰竭，甚至当时有人说出“彼谓花部不及昆腔者，鄙夫之见也。”
在这样的情况下，红极一时的昆曲家班，也一个个地逐渐消失，正统昆曲班也艰难存活，昆曲只能夹杂在其他演艺形式中。
从同治到光绪年间，昆曲班日渐减少，成为原来的一半，甚至有些地方连一半都达不到。清朝末年内忧外患，国库空虚，宫廷演艺活动逐渐萎缩，贵族子弟逐渐没落，有精力听昆曲的人少之又少。再加上世俗音乐的冲击，昆曲再次没落。
道光年间，京剧成为经典戏剧，这时京剧的代表人物是梅兰芳，他虽然主要学习京剧，但昆曲也是他涉猎的艺术形式。比如民国三十四年，也就是1945年的10月，在上海美琪大戏院与俞振飞合作演出了昆曲《断桥》《游园惊梦》等剧目。
因对昆曲的喜爱，他不忍心看昆曲泯然于世，所以他身体力行地培养一代又一代的昆曲传播者，甚至用自己的名气吸引世人了解昆曲。正因为以他为首的一批人的存在，在这些人的影响下，昆曲再次发展起来。
万历年间，昆曲向外传播，代表作有梁辰鱼的《浣纱记》。他将改良后的昆曲融入到创作中，这也侧面映照了魏良辅改造昆曲的成功。自万历年间到崇祯年间，昆曲冲破世俗桎梏，逐渐走入贵族的领地，在其身份地位提高的同时，其创作也在不断发展，如《红拂记》、《明珠记》等等。
清朝时期统治者加大对元曲的支持力度，文人才子对元曲的创作热情空前高涨。这段时期洪昇的《长生殿》和孔尚任的《桃花扇》问世。昆曲也不再是简单的风花雪月，其写作角度也更加大胆文笔更加犀利。
其中孔尚任的《桃花扇》明写“桃花者，美人之血痕也”，实则在写“奸权者，魏阁之余孽也”。以侯方域、李香君的悲欢离合为主线，透露出明末南京的社会现实，歌颂了对国家忠贞不渝的民族英雄和底层百姓，体现了明朝遗民的亡国之痛。
而洪昇的《长生殿》则以杨贵妃与唐明皇的爱情故事为主，写出了唐明皇的昏庸无能，政治腐败，但也侧面烘托了对明朝统治的同情，寄托了对美好爱情的理想。
历史意义
昆曲是中国传统文化艺术，更是传统戏曲艺术中的珍品。它的旋律、音调、唱词等等在世界上是独一无二的，它代表着自元朝末期到现在甚至未来的文明。
昆曲的发展是社会情况推动的，但从本质上看却是专制统治引导的，它的唱词虽大胆地批评政治，却只是统治阶级意志的表现。如《桃花扇》，它虽然批判奸权当道，致使国家灭亡，但批评前朝却是统治者喜闻乐见的。昆曲在发展过程中虽有一定的局限性，但它也开拓了百姓的思维和眼界，也有一定的积极意义。
昆曲曾是文人雅好的代名词，一腔一调皆有文章，它带给文人的是灵魂的共鸣，它的美，更重要的是传达思想感情之深，蕴含的审美趣味之妙。主题永远都有爱情，舞台上的生旦最擅长的就是谈情说爱，但这些爱情故事之间又有很多的巧妙不同。
昆曲的发展不是一蹴而就的，也不是一代人就能完成的，它能传颂至今，依靠的是自元明清朝时期的艺术家们代代相传，他们为整个戏曲的发展都做出了巨大贡献，是我国传统艺术文化瑰宝。如今我们了解的昆曲，只是传统戏曲中的冰山一角，其中更多的奥妙，还有待我们去探索、去传承！
参考资料：《中国戏曲文化》《昆曲艺术发展》《汉族传统戏曲文化发展》《旧京逸事》《度曲须知》
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