从传统文化的角度看，中国古代文化可以分为雅与俗两大部分。诗词歌赋之类为文人士大夫所独有，为传统雅文化的代表。勾栏瓦舍中的各种表演艺术，则是满足下层普通人民需要的俗文化。小说、戏曲便属后一类。但文人学士的参与戏曲创作，使之沾上了一定程度的雅气。因此，真正代表通俗文化的，当推通俗白话小说及与之相关的说唱艺术。章回小说及与之相应的说唱艺术不仅能给普通下层人民以审美愉悦，而且也是下层人民接受教育、获取知识的重要途径。
中国古代的通俗小说作品（尤其是章回小说）已不仅仅是一种文学样式，还是一种文化承载体、传播体、辐射源，虽属于俗的范畴，但却以其力量之巨、数量之多奠定了市民文化、乡村文化的基础，构成传统文化最深厚的土壤，并因其同时被文人士大夫接受进而影响雅文化的组成、改变其特色，最终融入了雅文化的范畴。在雅与俗的交流和相互影响、俗文化的提高和发展等方面，章回小说发挥着重要作用。
