明代从太祖朱元璋洪武元年（1368）开国，到思宗朱由检崇祯十七年（1644）自缢，共计277年。明代文学的发展呈波浪形态势：前期为元代文学的余波（高）和明初文学衰微冷落期（低）；嘉靖以后，文学崛起发展，变革迅猛异常。
文学近代化变革的标志：1《三国志通俗演义》《水浒传》的刊刻和风行，《西游记》和《金瓶梅词话》的陆续写定和问世，兴起了编著章回体通俗小说的热潮；2从《宝剑记》《浣纱记》《鸣凤记》三大传奇问世，传奇体制的定型和昆腔的改革，到汤显祖写出“临川四梦”，戏曲创作被推向了高峰；3继李梦阳、何景明等前七子开展文学革新运动之后，唐宋派、后七子、公安派、竟陵派等分别从不同的角度为文学的变革作出了努力。4以“三言”“二拍”为代表的白话短篇小说的繁荣，“挂枝儿”“山歌”等民间文学的流行和整理等，都明显地体现了新的时代特征。
第一节 商业经济的繁荣与城市文化形态的形成
1工商业的发展与城市的繁荣，使市民阶层迅速扩大。
2产生了一批受市民思想、感情和艺术趣味熏陶并愿意为市民阶层服务的作家群；他们又与商人、手工业者、艺人等市民相结合，形成了一批新的读者群。
3市民的生活、情趣及其形象在明代的诗、文、小说、戏曲中越来越显得举足轻重。
4审美趣味趋向世俗化：题材重日常琐事，表现多率真自然，语言尚俚俗明白，效果求怡心娱目。
5文学创作商品化：文人为谋生而写作，书肆为牟利而刊行，一些文艺作品沦为金钱的附庸。
第二节 王学左派的兴起及其对文学创作的推动
王学左派的兴起与禅宗思想广泛渗透：前者肯定人欲的合理要求，主张人际间地位平等，追求个性的自然发展；后者洋溢着叛逆的勇气和张扬个性的精神。心学与禅宗相结合，促使人们在思想观念、方式上发生变革，用批判的精神去对待传统、人生和自我，为明代掀起复苏人性、张扬个性的思潮起到了推动作用，社会上兴起了一股高扬个性和肯定人欲的思潮。
这一思潮对于冲破僵化的思维，在创作中强化主体意识具有重要的作用。诗文领域内激荡起一种与传统文学观念相对抗的“性灵”说。小说、戏曲中突出人格独立精神和张扬个性的人物形象也陆续亮相。
明代新的社会思潮、新的文学现象缺乏一个具有独立思想和文化品格的阶级基础，未能冲垮沉重的封建枷锁和陈旧的文化观念，在疏狂不羁的作风、主观唯心的原则指引下，常常明显地暴露出它的先天不足。
第三节 俗文学的发展与对文学特性认识的深化
一 小说、戏曲等俗文学地位的提高及其繁荣
1在理论上，李梦阳、李贽、袁宏道、汤显祖和冯梦龙等人肯定俗文学的价值，在当时具有震聋发聩的意义，形成了为小说、戏曲、民间歌谣等俗文学争文学地位的高潮。
2中国古代长篇小说主要的、甚至是唯一的体裁——章回小说的发展和定型。
章回小说 是在宋元讲史等话本的基础上发展而成，讲究分章叙事，分回标目，每回故事相对独立，段落整齐，但又前后勾连、首尾相接，将全书构成统一的整体。到明代时，章回小说的目录和文字更加讲究，在体制上得以发展和定型，在艺术表现方面也日趋成熟。代表作品有《三国志通俗演义》《水浒传》《西游记》《金瓶梅词话》“四大奇书”。
四大奇书 是明代《三国志通俗演义》《水浒传》《西游记》《金瓶梅词话》四部长篇章回小说。它们展示了长篇小说艺术发展的历程：1成书过程从历代集体编著过渡到个人独创；2创作意识从借史演义，寓言寄托，到面对现实，关注人生；3表现题材从着眼于兴废争战等国家大事，到注目于日常生活、家庭琐事；4描写的人物从非凡的英雄怪杰，到寻常的平民百姓；5塑造的典型从突出特征性的性格到用多色、动感的笔触去刻画人物的个性；6情节结构从线性的流动，到网状的交叉；7小说的语言从半文半白，到口语化、方言化。
3明传奇的高度繁荣。
明代中后期，明传奇以昆山腔、弋阳腔为主，造就了一大批剧作家和曲论家。他们或主才情意趣、语言本色；或重格律严峻、词采奇丽；或求文辞骈绮、堆垛典实，形成了不同流派争妍斗艳的局面，创造了明代戏曲的一个黄金时期。以徐渭的《四声猿》为代表，用南曲写杂剧的风气大兴，形成了明代后期杂剧普遍南曲北化的独特风貌。
昆腔 是元末明初流行于昆山一带的地方声腔，嘉靖初年，经魏良辅改造后，声调纡徐宛转、悠扬细腻，兼用笛、萧、笙、琵琶等乐器伴奏，加之舞蹈性强，表现风格优美，成为我国古代戏曲史上一种最为完整的表演艺术体系，在城市舞台上长期居于霸主的地位。
弋阳腔 是指明代流行于农村的传奇曲调。其特点是：少有创作，往往改编昆山腔的现成剧本而成；唱词通俗，“顺口可歌”，便于群众接受；其歌唱方式是一人独唱，众人帮腔，只用喧闹的锣鼓等打击乐伴奏，适宜于通衢野外演出。它在民间广泛流行，以后发展为众多的支派，长期与昆山腔争锋媲美。
二 对于文学特性认识的深化
1高度重视文学的情感特征。
2清晰认识文学的“虚”“实”关系。
3开始关注人物的性格刻画。
4更加注重文学语言的通俗易懂。
三 雅文学与俗文学的交融
俗文学的发展，推动、刺激了雅文学向着俗化的方向演变，而俗文学自身也在雅文学的规范、熏陶下趋向雅化。
诗歌、散文，从李梦阳到徐渭，再到袁宏道、张岱，在民间文学的滋润下，陆续创作了一些通俗如话、自由活泼，但又俗而有趣、浅而不薄的作品。
文言传奇小说逐渐变成下层文士和一般市民的娱乐品，呈现了种种话本化的倾向。
民歌、笑话等的收集和刊刻，实际上都经过了文人的整理和加工。长、短篇通俗小说的编辑、创作，从创作意趣、题材取向、表现手法，到语言运用，都越来越趋向雅化。
雅、俗文学的交融，大大地改变了作者队伍的面貌，造就了一批新型的雅俗兼顾的作者群。
第四节 众多的文学群体及文学的论争
明代文学论争的特点：
1他们各有一套较为明确的文学主张，完成了从文学实践流派向文学理论流派的过渡。
2他们都有强烈的革新意识，希望能革除前弊，使文学创作符合各自心目中的规范。
3未能在文学一些根本问题上进一步作出深入、全面、系统的思考。
4为标新而故意立异，矫枉过正，思想方法上好走极端，不免陷入片面化的泥坑。
5在作风上分门立户，拉帮结派，不容异己，态度狂易，霸气十足。
明代的文学论争，在分门立户、交相否定的过程中，实际上也暗暗地相互渗透、救弊补失，从而促进了文学的变通和发展：既是现实创作的反映，又反过来推动了创作和流派的发展；既使作家更加自觉地追求和凸现流派的风神，又使各派的文风在相互交流、相互调剂的过程中沿着相反相成的规律不断演进。
