苹果树的一生，也就是从种子萌发到植株衰亡的全部生命过程，可以划分为若干阶段，在这各个不同的阶段中，其生命过程和新陈代谢规律，是各不相同的。了解苹果树的这些基本规律，有助于人们更有效地对其改造和利用。实生苗童稚期的长短，常与果实成熟期的早晚和丰产性能的高低有关，而利用栽培技术，可以缩短童稚期。就是已经通过童稚期的苹果树，在生长发育上，还是有若干不同的变化，这些变化阶段，对于生产栽培，具有一定的意义。
生长周期，目前，生产上栽培的苹果树，都是通过营养繁殖的，没有实生苗的童稚期，而是阶段性已经成熟的组织，只有复壮、再生的过程，所以栽植后结果的早晚，与生命周期中的发育阶段无关，而是与营养生长和生殖生长是否协调有关。苹果树的营养生长和生殖生长的矛盾，贯串在从植株栽植到死亡的全部过程中。这个过程是一系列的转变过程，从栽培管理上看，大致可以分为四个阶段。
（一）营养生长阶段（幼树期）这一阶段一般指从植株栽植到开始正常结果。其特征是营养生长占优势，根系、树冠迅速扩大，离心生长势强，年内生长期长，枝条直立，树冠高度大于枝展，发育枝和长枝占多数，但组织常不够充实，营养物质积累少而迟，绝大部分用在营养器官的建造方面。
这个阶段经历时间的长短，与砧木、品种有关，但栽培技术也起着重要的作用。例如利用苹果营养生长具有两极分化的特点，增加枝芽间的个体差异，在继续保持加快营养生长的同时，使部分生长点转化到生殖生长方面来。与此相适应的农业技术措施，就是从整体上促进和对局部生长点控制相结合。使原来需要七、八年才能完成的营养生长期，缩短为二、三年，以达到提早结果和早期丰产的目的。
（二）生长结果阶段（初果期）随着树冠、根系的不断扩大，枝量与根量的不断增长，分枝级数日益增多，梢端与根端的距离愈远，离心生长势就越缓和，营养生长的两极分化也就越明显，引起生长优势部位的转移，局部完成发育周期的生长点逐渐增加，开花、结果日多。这一阶段中枝条的功能分化比较明显，营养枝数量相对减少，中、长果枝，以至短果枝日愈增加。年内营养生长时期缩短，营养生长与生殖的交替变化（节奏）比较明显。
