公元前221年，秦始皇一统六国，开启了中国的帝制时代。为了彰显自己的功绩，秦始皇创造了“皇帝”这个称号，其用意是证明自己的功劳胜过三皇五帝，于是便在“三皇”和“五帝”中各取一个字， 构成了一个新的称呼。
皇帝一词沿用千年，但到了宋朝，人们开始用“官家”这个词来称呼皇帝，是什么导致这一转变呢？
其实“官家”这个称呼在宋朝之前就已经出现了，不过当时这个称呼用的比较广泛，并不是皇帝的专属。到了五代十国时期，用“官家”来称呼皇帝的时候才多了起来，比如后蜀的花蕊夫人（见注释1）在其所作的《宫词》中就有这样的诗句：
明朝腊日官家出，
随驾先须点内人。
回鹘衣装回鹘马，
就中偏称小腰身。
这里的“官家”指的便是后蜀国皇帝，而后半句中的回鹘是如今维吾尔族的祖先，其民族服饰较当时的汉人服饰更加修身，这里体现的是才女花蕊夫人的身材娇小，穿上回鹘民族的衣衫，更加玲珑动人。
公元960年，宋太祖赵匡胤陈桥兵变登上皇位，建立了宋朝，此后“官家”就逐渐取代“天子”和“皇帝”，成为宋朝君主当面和背后的专属称呼了。
但这种情况也不是绝对的，因为与秦汉相比较，宋朝时期的皇权并不像前朝那样霸道更烈，而更加依赖于文官体系，这也是后来宋神宗时期的宰相文彦博会说出“与士大夫共治天下”这句话的原因。在这种大环境下，皇帝甚至可以看作是国家权力机构的代言人，而并非彻头彻尾的所有者。明白这一点，就不难理解苏东坡在《初到黄州》中写到：
只惭无补丝毫事，尚费官家压酒囊。
这里的“官家”指的就并非皇帝本人，而是大宋朝廷。“官家”一次除了臣子用来称呼帝王，有时连帝王本人也会用其来自称。依旧是宋太祖赵匡胤，在其继位后，手下几位有从龙之功的兄弟藩王有些漂了，竟然连平时的君臣礼节都不太在乎了，于是赵匡胤就把他们约在一起打猎，每人都授以弓箭等武器，大家骑着马来到一个树林中。赵匡胤下马给大家倒上酒说：“此处无人，你们谁要做官家，可以把我*掉，自己来当。”这些弟兄趴在地上战战兢兢，从此就不再骄横跋扈了。
在北宋名臣司马光《涑水纪闻》（见注释2）中，有这样一段记载：
宋后闻继隆至，曰：‘德芳来耶？’继隆曰：‘晋王至矣。’后见王愕然，遽呼官家曰：‘吾母子之命，皆托于官家。’王泣曰：‘共保富贵，无忧也。
这件事发生在“烛影斧声”（见注释3）之后，赵匡胤猝死后，其弟晋王赵光义（即位后改名赵炅）第一时间赶到皇宫，继承了皇位，看到大势已去，皇后也不得不认命，说出了上面服软的这段话。
为什么把皇帝称为“官家”呢？估计很多人都会有这样的疑问，其实就连宋朝当皇帝也想一探究竟，但如果皇帝问起来，为了避免大不敬，文臣们都会开启之乎者也那一套，说了跟没说一样，所以宋真宗赵恒在位时，便设计了一位大臣，将其灌醉后问出了答案。
当时宋真宗看到臣子已经酩酊大醉，便问道：“为什么把天子叫官家呢？”臣子马上答道：“我记得蒋济（见注释4）在其所著的《万机论》中说到：三皇官天下，五帝家天下，皇帝兼三皇五帝之德，所以叫官家”。赵恒听后很高兴，说道：“我们真是‘君臣千载遇’啊”。喝醉的臣子立刻回答：“臣惟有‘忠孝一生心’”。
当然，不论是“天子”还是“皇帝”，当然也包括上文说到的“官家”，这些称呼都是一种文化符号，包含的都是特定的文化内容。
当代学者薛兆瑞、王育济等认为从“天子”到“皇帝”，再到“官家”的称谓变化，反映出“君权神授”观念的淡化。宋朝称“官家”多少有点职业分类的意味，就如同称医者为“医家”，诗人为“诗家”，农人为“农家”一样。在这样的文化心态下，宋朝君臣才会有苏轼用官家代指朝廷的诗句，赵匡胤与开国功臣赵普的那段“天下何物最大”，“道理最大”的讨论，以及“不以天下奉一人”的朝野共识。
这种趋势不得不说是一种历史的进步，只可惜被后来的朝代更迭打断，甚至还开了历史的倒车。官家这个对帝王的称呼，也伴随宋朝的结束，消失于历史当中。
注释1：历史上的花蕊夫人有多位，但写有《宫词》的这位普遍认为是前蜀高祖王建淑妃徐氏，世传《花蕊夫人宫词》100多篇，其中确实可靠者90多首。
注释2：《涑水纪闻》的作者是北宋名臣司马光，书中主要记述了北宋著名大臣（官至宰相）如富弼等人的一些事迹。
注释3：烛影斧声发生于公元976年，当时祖赵匡胤大病，涉及到了继承人问题，一说是要传位于其子赵德芳，另一说是想传位于其弟赵光义。后世议论不一，一说光义谋害太祖篡位；又有说太后杜氏去世前与太祖、赵普立下“金匮之盟”，定下太祖去世后由其弟光义继位，所以当时只是太祖向晋王嘱咐后事，并不是赵光义行篡逆之事。
注释4：蒋济（188年—249年），三国后期曹魏名臣，历仕曹操、曹丕、曹睿、曹芳四朝。著有 《蒋子万机论》八卷。
参考资料：
《宋史》
