所谓自然资源，是指存在于自然界，并能够为人类当前或未来提供福利的物质或能量的总称。按属性，我们可以把自然资源分为矿产资源、气候资源、生物资源、土地资源等。自然资源在地球表面的分布并不是均匀分布的，往往会受到各种因素的影响，从而其分布也相对集中，所以我们 需要建设资源的跨区域调配工程来解决自然资源的供需矛盾。
水资源是人类生存和发展的重要自然资源，人类所利用的水资源来源主要包括河流水、湖泊水、地下水等，主要取决于当地气候的年降水量状况。而一个地区的水资源是否短缺，不仅仅要看当地水资源的总量有多少，还要看当地人口和社会经济发展中需要消耗多少水资源。本地区能够提供的水资源总量和本地区需求的水资源总量之间的差额越大，表明该地区越缺水。
根据我国各地区水资源的供需状况来看，矛盾最突出的是华北地区。华北地区属于温带季风气候年降水量不足800毫米，同时华北地区人口密集、工农业发达，需水量大，水资源短缺的矛盾很难通过本地区的节水等措施来解决，因而需要通过跨流域调水来解决。为此，我国设计了从长江流域调水到黄河、海河流域的南水北调战略性工程。
南水北调工程可以分为东中西三条线路，东线工程从长江下游扬州抽水引长江水，利用京杭大运河及与其平行的河道向北送水，并连接起调蓄作用的洪泽湖、骆马湖、南四湖、东平湖。出东平湖后分两路输水，一路向北输送，在位山附近经隧洞穿过黄河；另一路向东，通过胶东地区输水干线经济南输水到烟台、威海。
