十只神兽在屋顶上站成一排，而领头的则是〝骑凤仙人〞。关于〝骑凤仙人〞则有两种不同的传说，传说一是：在春秋战国时期，齐国国君齐王，一次在作战中大败，来到一条大河岸边，后边追兵就要到了，他走投无路。危急之中，突然一只大鸟飞到跟前，齐王急忙骑上大鸟，渡过大河，逢凶化吉。传说二，则是据说这位仙人是姜子牙的小舅子，一心想飞黄腾达，但是他的才能有限，姜子牙便对他说：〝你的官已升到顶了，如果再往上爬就会摔下来了。〞古代的建筑师们就根据这个传说，把他放在了屋檐角的最前端，如果再往上爬一步就会掉下去摔得粉身碎骨，所以对于名利*要适可而止，小心提前享尽此生福报，招致祸患。
故宫宫殿屋顶的神兽，最初的功能却是一颗颗“螺丝钉”。因为宫殿的屋脊是屋面两个坡的交线，这个位置用来粘瓦的泥巴一般非常厚且松软，瓦放在泥巴上容易产生下滑。为了防止瓦下滑，古代工匠常常用钉子来固定该部位的瓦。然而，裸露的钉子很容易在空气中生锈，因而工匠便给钉子戴了个“帽子”，还做了个造型，这个“帽子”的造型就是不同形象的神兽。久而久之，神兽逐渐与屋脊部位的瓦件连成一体，成为了防止雨水渗漏和屋脊松散脱裂的重要琉璃部件，对脊的连接部起着固定、支撑、装饰作用，默默守护了几百年。就像建筑大师梁思成所说： “使本来极无趣笨拙的实际部分，成为整个建筑物美丽的冠冕”。
这些神兽历经沧桑巨变，却依旧光鲜亮丽。这是因为屋顶神兽是用琉璃瓦烧制而成。琉璃瓦与普通陶瓦都是以黏土为主要原料，经过原料处理、成型、干燥后，在高温下烧制而成。但琉璃瓦还在瓦胎体表面施加釉料，并进行第二次烧制以获得光亮而又黏接牢固的釉面层，这种釉面层牢牢地与瓦胎体黏接在一起，很难脱落。从化学成分来看，琉璃瓦的主要成分有氧化铅、二氧化硅、氧化铜等。其中，氧化铜是呈色剂，它采用铅丹作助熔剂。琉璃瓦之所以有如此丰富的色彩是因为其主要着色剂是铁、铜、锰、钴等金属氧化物，在烧制过程中，铁使釉呈黄色，铜使釉呈美丽的翠绿色，锰使釉呈紫色，钴使釉呈蓝色等。紫禁城在明代建造之初，屋顶就使用了以黄色为主的琉璃瓦，屋顶上的神兽也因此外表披了一层琉璃釉料，不仅不容易脱落，还具有防水、保持屋顶恒温、防止瓦件风化、保持表面清洁等优点，这使得神兽的形象在阳光下闪闪发亮，像披了件“金”衣裳。
北京故宫博物院是中国明清两代的皇家宫殿，旧名紫禁城，是中国古代宫廷建筑之精华。它有宫殿七十多座，房屋九千余间。是世界上现存规模最大、保存最为完整的木质结构古建筑之一。故宫宫殿的房檐角上会有各种吉祥瑞兽，太和殿最多，8条垂脊，8位仙人，80只角兽。据考证，垂脊兽是依据明永乐年间营造工匠“阮安、杨琼、蒯祥”的研究，形成的北京城的房脊装饰。在垂脊上有垂兽，在岔脊上有截兽，这些统称“兽头”。脊兽按类别分为跑兽、垂兽、“仙人”及鸱吻，合称“脊兽”。其中正脊上安放吻兽或望兽，垂脊上安放垂兽，戗脊上安放戗兽，另在屋脊边缘处安放仙人走兽。套兽，是中国古代建筑的脊兽之一，安装于仔角梁的端头上，起作用是防止屋檐角遭到雨水侵蚀。套兽一般由琉璃瓦制成，多为狮子头或龙头状。垂兽，又称角兽，是中国古建筑上垂脊上的兽件，是兽头形状，位于蹲兽之后，内有铁钉，作用是防止垂脊上的瓦件下滑，加固屋脊相交位置的结合部。宋《营造法式》规定：官式建筑的垂脊端部用垂兽。歇山顶、悬山顶、硬山顶上都有垂兽。戗兽，中国古代建筑戗脊上的兽件，戗兽是兽头形状，同垂兽形式，将戗脊分为兽前和兽后，兽头前方安放蹲兽，有镇妖驱邪、防雷和固定屋脊等作用。
