北宋是怎么灭亡的，这是一切发生的起点。北宋虽然也时刻面临着来自北方辽国的威胁，但是还不至于对帝国的统治造成根本打击。公元1125年，金国灭掉了辽国，开始了征服大宋的战争。他们一路南下，终于在1127年把大宋的两位皇帝，徽宗和钦宗，跟一大批皇室成员劫掠到北方。
这个事件就是有名的“靖康之耻”，北宋王朝从此灭亡。在这场巨变中，宋钦宗的第九个儿子康王赵构幸运地逃了出来，他在南京登基称帝，继承了大宋政权，开启了南宋王朝。
你看，南宋王朝一开始就是在屈辱中诞生的。建立之后，军事上也节节败退。高宗刚刚建立的小朝廷在战火中四处逃亡，最危险的时候，甚至只能逃到海上避难。南宋朝廷建立不久，高宗皇帝就不顾身边大臣的反对，开始一次次派遣使臣向金国求和，把父母的奇耻大辱完全抛到脑后了。
在1129年的求和文书中，他甚至非常谦卑地写到：目前的状况是，我们想要防御，却缺乏人力，想要逃跑，却又无处可藏，所以，只能乞求达成和解。高宗这样说，可以说是完全不顾廉耻了。
在这场巨变面前，一些士大夫也表现得非常卑劣可耻。这些人原本标榜忠诚和节操，结果在金兵逼近北宋都城开封的时候，他们居然主动投降，甚至逼皇帝出城，让皇帝成了俘虏。
皇帝昏庸懦弱，同僚毫无节操，这都让那些希望重振国家的士大夫受到了巨大冲击，他们越来越清晰的意识到，国家的强大不能只靠军事力量，拯救社会的唯一的出路是道德重建。所以，那些有责任感的士大夫，就开始认同北宋时道德保守主义者的看法，反对改革和变法。他们认为，北宋灭亡的原因正是王安石变法带来的制度变革。
宋神宗时，王安石在皇帝的支持下开始变法，希望通过制度改革增强国家力量，当时以司马光为代表的保守主义者就激烈地反对他。神宗去世以后，哲宗即位，司马光重新执政，废除了新法。因为哲宗的第一个年号是元祐，保守派就被称为元祐党人。
