1276年正月，元军兵临临安，文武官员纷纷出逃。文天祥被任命为丞相兼枢密使，派他出城与元军伯颜谈判。文天祥深思熟虑后，毅然临危受命，但不是去投降，他考虑是“战、守、迁皆不及施”，“国事至此，予不得爱身”，他甚至借此机会观察一下敌营的虚实以谋“救国之策”。但是他没有想到，他的义兵则在同时被投降派命令解散。文天祥于是被伯颜抓捕。
敌人的凶残不曾使文天祥受困，昏庸的朝廷和无耻的投降派却使他遭到了第一次严重的挫折。文天祥这次所受的打击是巨大的，但是他并没有灰心。
二月初九日，文天祥被押送去大都（今北京），行至京口（今镇江），在义士的帮助下，逃脱了虎口。七月，文天祥便在南剑州（今福建南平）打起帅旗，号召四方英雄豪杰起兵，收复失地。1277年三月，文天祥统兵进军江西，收复南部数十州县，同时围困赣州、湖南、湖北皆起而响应，震撼了江南，鼓舞了人民的反侵略斗志，使元统治者大为惊慌。元忙调40万大军来解赣州之围，另派兵五万追击文天祥。八月，空坑一战，遂致大败，部将数人牺牲，文天祥的妻子和子女都被俘了，而他的一个部下赵时尝在紧急中假扮文天祥，吸引了元军，文天祥才得乘隙逃脱。而赵时尝随即被*。这是文天祥在一年多时间内所遭到的第二次重大挫折。
1278年十一月，他收拾残军，加以扩充，移兵广东潮阳，不幸于十二月二十日兵败五坡岭。1279年正月，文天祥兵败被俘后，恰值英雄末路，此一去，“百年落落生涯尽，万里遥遥行役苦”“以身殉道不苟生，道在光明照千古”“威武不能屈，富贵不能淫”。在这生与死的关头，他坦然选择了以身殉道。文天祥这种以身殉国，视死如归的的伟大精神使得敌人束手无策，一筹莫展。这实际上等于宣布了反侵略战争的胜利，是正义的胜利和他自己所赞颂的“正气”的胜利。也等于宣布侵略者的失败，是一切投降派和卖国贼的失败。
1283年1月9日，文天祥在大都柴市口英勇就义。
