众所周知，唐朝大诗人、“诗圣”杜甫在古代被称为“杜工部”，杜甫的诗文集也叫作《杜工部集》。但有意思的是，杜甫虽然被称为“杜工部”，但他这辈子没有在朝廷的工部上过一天班。既然如此，后人为什么将杜甫称为“杜工部”呢？
杜甫出身名门望族，先祖杜预是西晋灭吴的名将，祖父杜审言是武则天时期的著名诗人，才华出众的杜甫本来也想在仕途上有大的发展。但杜甫成年后赶上了唐朝从开元天宝盛世到安史之乱的衰落时期，杜甫也因为李林甫这些奸臣的存在而仕途坎坷。
天宝十四年（755年），“安史之乱”爆发。杜甫本想追随在灵武（今宁夏自治区灵武市）擅自继位的唐肃宗，但在途中被叛军俘虏，押回了长安。杜甫逃出长安后见到了唐肃宗，后来却因为营救宰相房琯而触怒了唐肃宗，开始了长达数年的贬官流浪生活。
上元二年（761年），杜甫人生中最大的贵人严武出任剑南节度使，整个蜀地几乎都在严武管辖之下。杜甫则在严武的帮助下定居于成都，住所就是如今著名的“杜甫草堂”。杜甫当然不能在严武的庇护下吃白饭，就在严武的幕府中当参谋。
当时吐蕃趁安史之乱的机会试图入侵唐朝，剑南节度使严武肩上的责任是很大的，作为参谋的杜甫也要负责与朝廷往来。为了提高杜甫的地位并让他与朝廷往来时更为方便，严武在广德二年（764年）向朝廷推荐杜甫担任检校工部员外郎。
“检校”是唐朝的一种加官，一般是在不赋予实权的前提下用来提高官员的地位和待遇。杜甫的“检校工部员外郎”并不意味着杜甫要到工部上班，而是说杜甫可以拥有与工部员外郎相同的地位和待遇。杜甫的实际工作还是剑南节度使严武的参谋。
虽然“检校工部员外郎”根本不是真正的的工部员外郎，但这是杜甫此生当过的品级最高的官职。因此后世文人还是因为“检校工部员外郎”而称杜甫为“杜工部”。
