在一个寒冷的冬天，天上下着雪，夜幕开始降临。这是一年的最后一天，新年的前夕，在寒冷和黑暗中，一个卖火柴的小女孩正在街上走着。她的衣服破烂不堪，鞋子也磨破了洞，手里拿着火柴。她不敢回家，因为一整天她也没有卖出一盒火柴，没赚到钱。她怕父亲骂她，她又冷又饿，哆哆嗦嗦的向前走着，空中飘着一股烤鹅肉的香味。
今天是除夕，是阖家团圆的时候，更是孩子们盼望已久的节日。她走到一个墙脚坐下来，一双小手几乎冻僵了。小女孩擦亮了一根火柴，火柴燃烧起来。她觉得自己仿佛坐在一个火炉旁边一样，那么温暖那么美好，火焰跳得那么欢快。她伸出脚打算暖和一下，一阵风吹来火熄灭了，火炉不见了，手中只有烧过的火柴梗。
她又擦亮了一根火柴，火柴发出明亮的光，墙上那被火光照着的地方，现在变得像薄纱一样透明。她看见房间里的东西，有温暖的火炉还有冒着香气的烤鹅。那只鹅从盘子里跳出来，它背上插着刀叉，蹒跚的向小女孩走来，火突然又熄灭了。她面前只有一堵又厚又冷的墙。
她又擦亮了第三根火柴，她发现自己坐在一颗美丽的圣诞树下，树枝上点着好多蜡烛，烛光越升越高，它们变成了明亮的星星。有一颗落下来，在天空划出一条长长的红线。小女孩说："又有一个人要死去了"。因为她奶奶活着的时候，曾经给她讲过一个故事。奶奶说天空每落下一颗星星，地上就有一个灵魂就要到上帝那儿去了。
这时火柴又熄灭了，眼前一片漆黑，她又擦亮了第四根火柴，火焰把周围都照亮了。亮光中奶奶出现了，她显得那么和善、慈祥。奶奶，小姑娘叫起来，请把我带走吧。我知道这根火柴一灭掉，你就会像那棵美丽的圣诞树一样消失了。
她急忙把一整束火柴都擦亮了，因为她非常想把奶奶留住。这些火柴发出耀眼的光芒，照得比大白天还要明亮。奶奶显得特别高大慈祥。她把小女孩抱起来紧紧的搂在怀里，他们两人在光明和快乐中飞走了。越飞越高，飞到那没有寒冷，没有饥饿也没有忧愁的地方去了。新年寒冷的早晨小女孩仍然坐在那个墙角里，她的双颊通红嘴唇边带着微笑，在除夕的夜里冻死了，手里仍捏着一束燃烧过的火柴梗。"真可怜"人们围在小姑娘身边叹息着，几个女人流出了怜悯的热泪。
谁也不知道她曾经看到过多么美丽的图景，她曾经多么快乐地跟着祖母一起走到新年的幸福中去了。
