大头，冲额角，翘鼻子，阔嘴巴，圆而大的眼睛，身体纤细瘦弱，喜怒哀乐表情善变；机灵活泼，天真可爱，滑稽幽默……这是一个“很有个性”的孩童形象。1949年12月，这个形象的主人公被搬上银幕，很快轰动全国。这就是《三毛流浪记》。
三毛，旧中国上海滩的一名流浪儿童，他没有家，没有亲人。他吃过贴广告用的浆糊，睡在垃圾车里，冬天就以破麻袋披在身上御寒。他做过各种各样的事情，卖报、拣拉圾、帮别人推三轮车……然而，不论他拼命，但他挣到的钱连吃顿饱饭都远远不够。
就是这样一个命运孤苦的流浪儿童，却有着一颗正义、善良的心。但这颗善良正义的心，在旧中国却遭到了社会的不断“嘲讽”。
一天，三毛在路旁拾到一个钱夹，善良的三毛把它交还了失主。极富戏剧的是，失主反而诬陷他是扒手，并打了他一顿。流氓爷叔看到三毛年少不懂事，便利用他做各种坏事。等到三毛明白爷叔是利用自己时，他宁可饿肚子，也不再做爷叔教他的坏事。
这时，一个有钱的贵妇人收养了三毛，给他穿上了皮鞋，对他进行富人式管束。然而，天性散漫的三毛不愿在富人家过着寄生虫般的生活，在一次专门为他举行的酒会上，他捣乱酒会，脱下华丽的衣服，披上麻袋片，重新回到流浪儿队伍中来。
解放后，三毛结束了流浪，过上了正常的生活。
电影里三毛的这个形象，是根据张乐平的同名漫画改编而成的。
张乐平笔下的三毛漫画，早在1935年就问世了。抗战胜利后，三毛漫画又在上海的《大公报》连载，三毛形象在上海家喻户晓，并成为了当时多数中国穷苦儿童命运的象征，有着强烈的社会讽喻和批判意义。张乐平以机智的笔触，精心地结构了一组一组的笑中带泪的画幅，描写了瘦削矮小的三毛怎样做报贩、擦皮鞋、当学徒……总之，三毛聪明机灵、乐观幽默而又不畏强暴的性格跃然纸上。三毛漫画，受到了当时广大读者，特别是许多小朋友的热烈喜爱。
