明白了创作背景，就好理解全诗了。
前两句，为了突出到玄都观看花的盛况，但作者没有直接写观里人山人海，接踵摩肩，而是从去玄都观的道路上写来——紫陌，长安城的道路，红尘，就是尘埃，长安城的道路上，人来人往，尘土扑面。问他们这是干嘛呢，这么热闹，人们都说：嘿，咱刚去玄都观看完桃花回来呢！
写桃花，却不写桃花本身，而是从看花人归途来时的愉悦和热闹，从侧面烘托出了桃花之美。真是巧妙至极。
后两句写到自己，说十年前，我还在长安的时候，玄都观哪有如此吸引人的桃花，这里的千株桃树，都是在我去后才栽的。表面上看，是感叹离京十年之久，后栽的桃花都长大盛开了，变化之大，有些始料未及。
实际上，诗人是借用千树桃花，来讽刺那些投机取巧的朝廷新贵，他们种下千树桃花，无非是投机取巧的手段罢了，而那些看花的人，凑这攀高枝、结权贵的热闹。
最后说，哼，你们不过是把我排挤出京之后，被提拔起来的奸佞小人罢了！
刘禹锡对这些新贵充满了讽刺和轻蔑，因为当年以刘禹锡等人为代表的“永贞革新”，本来是朝廷中一群忠诚之士，为了打击宦官势力，割除弊端为目的，而发起的改革，结果在朝中奸小的迫害下，改革只持续了100天，不但“二王八司马”俱都被贬，连皇帝唐顺宗都被幽禁起来，另立太子李纯为帝。
可见这些人的势力之大，愈发可见刘禹锡等人的改革势在必行。
现在，刘禹锡再次回到了京都，他看到粉饰太平的朝廷局势，心中自然不满，所以便写下这首诗，来讽刺政敌。结果，这首诗太有力量，讽刺太过犀利，让那些新贵感到没面子，反手一个王炸，刘禹锡又被打击报复了。
又过了十四年，刘禹锡再次回到京都，再次来到玄都观，写下了那首著名的《再游玄都观》，刘禹锡还是那个一腔热血的浪漫诗人，朝廷忠臣，在这首诗中，他倒也不再藏着掖着了，直接宣战，写道：
“种桃道士归何处？前度刘郎今又来”。
