蛐蛐，学名叫蟋蟀，又名促织。昆虫纲，直翅目，蟋蟀科，善鸣，好斗。因为一听到蛐蛐叫唤就知道是入秋了，天气将逐渐变凉，提醒人们：该准备过冬御寒的衣服了，故有“促织鸣、懒妇惊”之说。不知是谁先发现的，雄性蛐蛐争斗起来挺好玩儿的，于是就把它们逮回来，令其争斗、观其胜负，以博一乐。白露、秋分、寒露，正是玩蛐蛐的时节。“勇战三秋”，就指的是这三个节气。
斗蛐蛐之戏，始于唐朝天宝年间。《天宝遗事》中记载，“宫中以金笼养促织，置之枕函畔，以听其声。”南宋权相贾似道，“少时游博无行”，掌权后尤喜促织之戏，经常与妻妾在半闲堂斗蛐蛐取乐。他还写过一部专著：《促织经》。
“玩家儿”不是一般人
天津斗蛐蛐，大概是从北京“传染”过去的。北京什么时候开始有人玩斗蛐蛐的呢？明朝。据《聊斋志异·促织》中说，明朝宣德皇帝爱斗蛐蛐，致使一条蛐蛐价至数十金。宣德皇帝是位“太平天子”，在位时国家安定，有这种闲情逸致十分可能。《戒庵老人漫笔》中记载：“宣德时苏州造促织盆，出陆墓、邹莫二家。曾见雕镂人物，妆采极工巧。又有大秀、小秀所造者，尤妙，邹家二女名也。久藏苏州库中，正德时发出变易，家君亲见。”最后四字的意思是：“我父亲亲眼见过。”
上有所好，下必甚之。万历年间人蒋一葵著的《长安客话·斗促织》中说：“京师人至七八月，家家皆养促织。”作者说，我到郊外，看见大人小孩聚集在草丛里，侧着耳朵，聚精会神地好像在寻找丢失的东西。无论是茅厕还是烂墙，一旦听到促织叫声，立刻像猫见老鼠那样急促地扑上去！大街小巷，到处是盛着促织的瓦盆泥罐，不论男女老少，都以斗蛐蛐为乐。明朝人刘侗、于奕正编著的《帝京景物略·胡家村》中也说：永定门外五里的胡家村“荒寺数出，坟兆万接，所产促织，矜鸣善斗，殊胜他产”。每到秋天，游闲人便来此地“缺墙颓屋处、砖瓦土石堆垒处”捉蛐蛐，“侧听徐行，若有遗亡”——慢慢走、侧耳听，好像寻找遗失的东西；听到蛐蛐叫声后，循声找到蛐蛐巢穴，“乃掭以尖草，不出，灌以筒水，跃出矣，视其跃状而佳，逐且捕得”——捕捉蛐蛐的方法已经很成熟了。后面关于蛐蛐优劣判定、斗蛐蛐方法与规则的记载，跟清朝以后的实际几乎完全一样。
到了清朝，北京玩蛐蛐的就更多了。官宦世家、八旗子弟，饱食终日无所用心，多余的精力和钱财要有地方去消耗，玩蛐蛐于是成为一种选择。
玩蛐蛐之人号称“玩家儿”。据崇彝《道咸以来朝野杂记》中说，清代北京内城玩蛐蛐的，“应以后马家厂（今旧鼓楼大街后马厂）杨氏为首，且历数十年不衰。若睿王魁斌、继侍郎禄，亦乐此不疲。……北城小斗家颇不乏人，记不胜记。外城杨荫北京卿尤好之。伶人谭鑫培，每秋来必蓄多种，以与诸士大夫为戏，且为联络计也。”从这段话中可以得到证明：喜欢玩蛐蛐称得上“玩家儿”的，大都是上层人物，不是王爷，就是大官，再不就是银行家、京剧名角儿。
不说“逮蛐蛐”，要说“掏”
蛐蛐是野生的。要想玩蛐蛐，先得把它逮到手——不说“逮”，说“掏”。
过去掏蛐蛐，要到北京远郊区。据金受申先生在《老北京的生活》里说，过去北京专有人从事逮蛐蛐、卖蛐蛐的，立秋之前到各玩家去借盘缠，然后带上干粮和专用工具，到北京西山、北山去掏蛐蛐，一走就是十来天。
掏蛐蛐的专用工具是：一把铁钎子，能用来挖土、撬石、探穴；一个装蛐蛐用的柳罐斗；一个铁丝或是铜丝编的蛐蛐罩子，还有一个竹棍顶端绑着老鼠须子的蛐蛐探子。除此之外，还要预备上水壶。可以想见，要想掏到好蛐蛐，就得往荒山野岭高坡深沟里、潮热如蒸笼的庄稼地里钻，风餐露宿、日晒雨淋、蚊虫叮咬，不是件舒服事，也不是件容易事。听说不管到什么地方去掏，出去一天，最多也就能收获一二十条，其中合格的也就十之二三。
北京过去出产蛐蛐的地方很多。西山福寿岭、寿安山，黑龙潭南北二三十里以内，北山的绵山以东七十二个山头，苏家坨、南口关沟、昌平十三陵一带，都产好蛐蛐。
掏回蛐蛐来后，先把上等的蛐蛐送到借他盘缠的玩家儿，玩家儿挑剩下的，再拿到庙会上去卖。
北京卖蛐蛐的地方，除了白塔寺、隆福寺、护国寺、土地庙等几个庙会集市外，北新桥、东四牌楼、西四牌楼、天桥、东华门、鼓楼湾、琉璃厂、果子市等地，有常设的卖蛐蛐摊儿。次一等的玩家儿要到庙会上去“拿”蛐蛐——当然不是白拿，得给钱。后来没庙会了，也没人从事专门逮蛐蛐卖钱的营生了，玩家儿们也有自己到郊区去掏的。再到后来北京附近没蛐蛐可拿了，就只好去外地了。近几年的蛐蛐讲究是河北易县的，号称“小易州”。山东乐陵的也不错，最好的数兖州地区宁阳的蛐蛐。
真正的玩家儿拿蛐蛐，没有拿一条两条的；一拿就是一筐。一筐里装十把，一把十四罐，每罐里装一条。这得多少钱呢？一条好蛐蛐能卖两块银元——相当于一袋洋面的价钱，一筐里一百四十条，您说得多少钱吧。所以说，那个年代，蛐蛐不是一般人买得起、玩得起的。
一百大洋一个蟋蟀罐
这一百四十条蛐蛐不是全部养起来，还要挑选一番，把那些“头圆牙大腿须长、颈粗毛糙势要强”的留下，其余的就处理掉了。
养蛐蛐，得有专用器皿。首先是蛐蛐罐儿。蛐蛐罐儿有瓷的，也有陶的，最好的是用澄浆泥烧制的：高15厘米左右，直径13厘米左右，厚近2厘米。大、深、厚。现在很少有人烧制了。一些玩家儿手里还有不少澄浆泥的蛐蛐罐，大都是半个世纪以上的老古董了。清康熙年间有个制作蟋蟀罐的名手名叫赵子玉。他烧制的蟋蟀罐存世不多，民国时期一个就能卖到一百大洋，放到今天，如果不是仿制品，能卖到几万元人民币。
新烧制的罐儿不是拿来就用，而是得先打底儿：用黄土、黑土、白灰按一定比例混合加少量的水，将其垫在蛐蛐罐里、砸实。没有白灰粘不住；白灰不是有碱性么，等三合土干了还要放在水里泡，把碱性泡出去才能用。
光有个空罐儿还不行，还得有两样东西：水槽儿和过笼儿。
先说水槽儿：细瓷的，有半圆形、扇面形数种，长约3厘米，宽一个多厘米，高0.7厘米，槽内深0.3厘米。这东西做得精致、小巧，挂着釉儿，描着花儿，金鱼、水草、蛐蛐什么的，有的还写着字：勇战三秋。这大概是瓷器中体积最小、制作最为精致的了。它的用处不用说是喂蛐蛐水喝的。听说这么一个水槽儿，时下价值数百元！
再说过笼儿：澄浆泥烧的，细腻之极，扇面形，高约半寸，下面有底，上面有盖。过笼儿两端有洞门，里面的空间可以容纳两条蛐蛐。过笼儿有什么用呢？一是蛐蛐喜欢在暗处呆着，过笼儿就是蛐蛐的窝；二是养蛐蛐不能光养雄的（二尾儿），还得有雌的（三尾儿）配对儿，否则它是不会和同性斗的。过笼儿，就是供蛐蛐过铃（交配）的洞房。
养蛐蛐的学问多了去了。过去有钱的玩家儿，一到秋天专门雇把式给他伺候蛐蛐。
斗蛐蛐先称体重
真正的玩家儿斗蛐蛐是很正规的。事先要备好“战场”；要下请帖。得到邀请的玩家儿带着蛐蛐赴约，不能带一两条，少则三五条，多则七八条；还要带上一两个人专门照看自家的蛐蛐。
正式比赛有专门的“斗盆”作为战场，有专人担任裁判，还有专人负责核准参赛蛐蛐的体重——如今有天平了，过去用“秤儿”，比老中药铺里称中药的戥子还小，象牙的秤杆比筷子还细，固定在一个一尺左右见方的红木框子里。它能把蛐蛐的体重精确到一两的万分之几。称体重，目的是为了公平竞争，体重相差一毫都不斗。因为一条好蛐蛐只要战败一次，便从此没了斗志。如果让它和重于自己的对手比赛，赢了也要自身受损，要是输了就更“冤”了。
比赛开始以后，赛场上鸦雀无声，耳听裁判，眼观斗盆，心系各自的蛐蛐。蛐蛐的主人屏住呼吸、心弦紧绷，手心都能攥出汗来。蛐蛐之间的争斗更是激烈。蛐蛐和人一样，每条蛐蛐都有自己的个性。争斗起来，有的勇猛，有的狡猾，你来我往，有进有退。两虫纠缠撕咬在一起时，犹如摔跤场上的两名摔跤手。正因为如此，斗蛐蛐才具有高度的观赏性和刺激性。斗胜了的蛐蛐会昂然自得地高唱凯歌，令其主人心花怒放；斗败了的蛐蛐往往会退出战场、落荒而逃。
蛐蛐相斗，必有胜负，因而可以赌输赢，以此为博彩。书画文人可以赌香烟、点心、水果，财大气粗的高官大贾，一注可以几十块银元、上百银元。在一旁观战的，也可“随彩”押注。旧时，还有为斗蛐蛐配备专人监局、给蛐蛐过体重、裁判、记账，开局设场以抽头获利的。听说天津斗蛐蛐赌注比北京大，一般的五十、一百，多者三五百元——这些都是过去的情景了。（宗春启）
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