李芾和当地出身的参谋尹谷、杨霆一起，勉强才招募了3000民丁，并且获得了当地湘西苗民的支援。在他们的激励下，人人怀有死意。但和数万精锐的元朝军队相比，他们的防守力量仍然不值一提。
然而城中军民却甘愿耗尽自己生命中所剩下的所有能量，奇迹般的坚守了超过3个月的时间，令世人侧目。
公元1276年9月，元朝右丞相阿里海牙的数万元军将潭州城围了个水泄不通。
江陵、常德、鄂州、汉阳这些大城都已经被攻克，潭州还会远吗？
当回回炮一次又一次的投在潭州城的城墙上的时候，当元军一次又一次的试图登城的时候，回应他们却是潭州军民们一次又一次的迎头痛击。
"民老弱亦皆出，结保伍助之，不令而集。"
不需要任何命令，潭州百姓连老弱一起站在城墙上痛击敌军。
李芾冒着矢石督战，没有羽箭了就搜集民间羽扇，没有盐了就拿库中的积盐席，焚而取盐，他一次次的奔波在城头，一次次的亲自为战士裹伤慰劳。他礼贤下士，为官清廉，家无余财，守城之时他往往"三鼓始休，五鼓复起"，众人皆以为他是神。
"死伤相藉，人犹饮血乘城殊死战"
城中的潭州军民，他们不是久经沙场的老兵，不是武器精良的宋朝官军，他们只能用最笨的方法，用自己的鲜血和生命，用自己单薄的身体去抵抗精锐的元朝军队。
来招降的人被李芾全*了，企图为了城中百姓性命打算投降的士兵被李芾痛骂，潭州除了抵死相抗，没有任何选择。
