菩萨是梵文音译的略称，其全称是“菩提萨埵”，可译为“觉有情”、“道有生”、“道心众生”，还有的译为“大士”、“圣士”，等等。菩萨比较常见的称谓是“大士”，“圣士”，例如称“观音菩萨”为“观音大士”。
菩萨一词最早是释迦牟尼成道前所专用，也是佛弟子对未成道前释迦牟尼的称呼。所以在佛教中，“菩萨”的位置仅次于佛。
菩萨有“自己追求成佛”和“永远救度众生”的双重任务。据《华严经大疏钞》的解释，“菩提”是所求的佛果，“萨埵”是所化的众生。所以，佛教认为任何人都可以成为菩萨，只要本人发了无上菩提心，要上求无上的佛果，发愿永誓济度一切众生，并帮助他们圆满成佛时，就是菩萨了。
