在封建社会中，读书人寻求人生出路的最大希望是“学而优则仕”，即书读得好就可以做官。戏剧家汤显祖出身书香门第，期望能“饱读圣贤书，售与帝王家”。他在明隆庆四年（1570年）以江西省第八名的成绩中举后，因忤逆首辅张居正，连续参加了4次京都会试都未能及第，万历十一年（1583年）张居正死后，才在礼部会试中取得第六十五名，殿试为三甲第二百一十一名“赐同进士出身”，简称“进士”，留在礼部观政（实习做官）。但汤显祖的仕途开始后，他对做官的态度有异于常人，即为自己制定了正直从政、清廉为民的格言。
汤显祖的做官格言大致就是“一因为二不三宜四戒”，汤显祖不仅为自己制定了以上要求，而且身体力行，践行了这些要求。
《汤显祖诗文集》卷四十五有一篇题为《答吴四明》的文章，文中有“仆又不善为政，因百姓所欲去留，时为陈说天性大义”的做官格言。吴四明是宁波知府吴安国，得知汤显祖在遂昌知县任上有政绩，故欲见面交谈。汤显祖在信中说自己官阶低，不敢劳烦上司，于是谈了自己当遂昌知县的体会。这个格言简称为“一因为”，“因”是说做官要按照老百姓的意愿办事，用现在的话来说就是为人民服务；“为”是说做官要经常向百姓宣讲“天地大义”，用现在的话来说就是做政治思想工作。所谓“天地大义”即他一贯主张的“贵生”“明复”“保童心”三个哲学观点。所谓“贵生”就是尊重生命，以人为本；所谓“明复”就是多学知识、恪守道德；所谓“保童心”就是纯洁天真，从容自然，这就是做官的方法。
《汤显祖诗文集》卷四十七有一篇题为《答门人时君可》的文章，其中引用古人“天下太平，必须不要钱不怕死”的话作为自己的做官信条，此格言为“二不”。汤显祖在文中自豪地说自己“不愧此文官也”。如世间形成“武官不怕死，文官不要钱”的社会风气，天下就一定能太平，老百姓就一定能安乐，这是做清官好官的不二法门。
《汤显祖诗文集》卷四十九中有一篇题为《寄李孺德》的文章，文中，汤显祖先祝贺学生李儒德成进士，接着说：“吾辈初入仕途，眼宜大、骨宜劲，心宜平。勿乘一时意兴，便轻落足，后费洗袚也。顾仆一生拙宦，而教人宦乎。然亦以拙教也。文中的“三宜”就是汤显祖的做官格言。虽然他回忆自己按“三宜”做官没有做成大官，但他认为这“三宜”格言还是有用的。做官切不可得意忘形，轻率办事，而必须按“三宜”去做，方可免除灾祸。其中，“眼亦大”是说做官要放眼全局，总揽全局，干出政绩；“骨宜劲”是说做官要刚正不阿，耿介正直，保持节操；“心宜平”是说做官要淡泊名利，不摆架子，平等待人。这是做官的根本宗旨。
《汤显祖诗文集》卷四十九有一篇题为《与无去上人》的文章，其中有“不乱财，手香；不淫色，体香；不诳讼，口香；不嫉害，心香；常奉四香戒，于世得安乐”，此格言简称“四戒”。无去上人是汤显祖结识的一位高僧，这个做官格言主要是从人品修养上而论，不但是做官者的金科玉律，也是普通人的道德底线。
