根据哈佛公共卫生学院报导，人类身体可以自己制造大多数的脂肪酸，但有些脂肪酸是人类必需却又无法自行制造，我们需要从食物中获取来维持身体机能。像是从鱼类、植物油、坚果(尤其是核桃)、亚麻种子、亚麻籽油和绿叶蔬菜，这些食物都富含我们无法自行制造的Omega-3脂肪酸。
当人体摄取了这些必需脂肪酸，便可以将它们被转变为人类需要的各类脂肪酸以及其他代谢产物。若其中一种必需脂肪酸摄取不足，便会影响正常的生理机能。
主要的Omega-3脂肪酸有这三种：二十碳五烯酸(EPA)和二十二碳六烯酸(DHA)主要来自鱼，所以有时被称为海洋Omega-3脂肪酸。α-亚麻酸(ALA)则是在西方饮食中最常见的Omega-3脂肪酸，能在核桃、亚麻种子、亚麻籽油、绿叶蔬菜以及一些动物脂肪中找到。
为什么Omega-3脂肪酸如此特别?它们是身体中细胞膜的重要成分，并影响细胞膜上受体的功能。它们参与调节血液凝固、动脉壁收缩和松弛。它们还与细胞中受体结合、参与调节基因的功能。可能是由于这些效果，Omega-3脂肪酸已经显示有助于预防心脏疾病和中风，可能有助于控制狼疮、湿疹和类风湿性关节炎。
