提到白居易，大多数人都能说出几篇他的代表作，如入选语文课本，描述了琵琶女技艺高超却身世坎坷的《琵琶行》、以“天生丽质难自弃，一朝选在君王侧。回眸一笑百媚生，六宫粉黛无颜色”等名句广为流传，讲述唐玄宗与杨贵妃故事的长篇叙事诗《长恨歌》等。
此外，许多人也都知道白居易为了让自己的作品足够通俗，每作一首诗就念给没有什么文化的老妇人听，然后一直修改到连老妇都能理解的程度，也就是“老妪能解”这一典故。作为“唐代三大诗人”当中除了李白、杜甫之外的成员，白居易的诗文成就毋庸置疑。然而，与此同时他波澜壮阔的一生却并没有多少人知晓。
唐代宗大历七年（772），白居易生于郑州新郑县东郭宅，根据他在《醉吟先生墓志铭》中的自述，他的祖先乃是大名鼎鼎的秦国武安君白起。白居易的这一说法显然缺乏证据，而他有据可查的先祖乃是北齐时官拜骠骑大将军、吏部尚书，受封南昌郡公的重臣白建。生于官宦世家的白居易自幼便展现出常人远不能及的聪慧与悟性，且文采斐然。
还没成年时，白居易曾去拜谒当时有名的诗人、画家顾况，顾况一向恃才傲物，但在见识到白居易的才学后自愧不如道：“吾谓斯文遂绝，今复得子矣！”唐德宗贞元年间，白居易考中进士，又通过了书判拔萃科的考试，于是递补为校书郎。唐宪宗即位后，白居易被提拔为集贤校理，很快又进入翰林院担任学士，继而升任左拾遗。
元和四年（813）天下大旱，白居易上书提议免除江淮地区赋税以安抚受灾百姓，同时大量遣散宫人以节省财政支出，唐宪宗从善如流。自此之后，白居易又上书十几道，并因此收获了直言进谏的美名。某一次，白居易与唐宪宗在朝堂之上争辩，白居易态度强硬、据理力争，甚至直接表示：“陛下误矣。”
和当初被魏征的批评激怒后大喊“会须*此田舍翁”的唐太宗李世民一样，罢朝后的唐宪宗也愤怒地表示：“是子我自拔擢，乃敢尔，我叵堪此，必斥之!”然而，宰相李绛却开解他说，正因陛下广开言路，群臣才敢议论得失，如果因为提出意见就遭到罢黜，大臣们此后就会只想着自己的处境而无心为国事操心，这种做法显然是不妥的。听了李绛的话，唐宪宗这才醒悟，于是依然对白居易保持尊重。
到了白居易任期结束应当升迁时，唐宪宗考虑到他家境贫寒，便允许他自己选择想出任何职，白居易请求兼任京兆户曹参军以便奉养家人，得到了唐宪宗的批准。不久后，白居易的母亲去世，他在守丧期满后回到朝廷，被任命为左赞善大夫。元和十年（815），主张对藩镇采取强硬态度的宰相武元衡在上朝途中被刺*，一时间震动朝野。
性质如此恶劣的事件发生后，白居易第一个上书表示一定要尽全力抓捕刺客，洗刷朝廷的耻辱。然而，白居易当时并非谏官，于是其积极上书反而被扣上了越职言事的罪名。随后，朝中又有人弹劾白居易的母亲是坠井而死，作为儿子的他却创作《新井篇》，可见其言辞浮华而没有实干才能。于是，白居易被贬为了州刺史。
紧接着，中书舍人王涯表示白居易的才能不足以治理州郡。就这样，白居易被追贬为了江州司马，这便有了他在《琵琶行》中的那句“座中泣下谁最多？江州司马青衫湿”。唐穆宗即位后，白居易回到朝廷，并历任朝散大夫、中书舍人等职。不久后河朔叛乱，白居易上书提出诸多颇有见地的建议，但都没得到唐穆宗的重视。
见唐穆宗不听忠言，白居易主动请求外任，于是被任命为杭州刺史，他到任后在钱塘湖，也就是西湖周边筑堤，利用湖水灌溉了千顷土地。唐文宗即位后，白居易被召入朝廷担任秘书监，后升任刑部侍郎，封晋阳县男。由于厌恶朝中党派斗争，白居易称病前往洛阳，后来又被拜为河南尹。
开成初年，白居易升任太子少傅，封冯翊县侯。唐武宗会昌初年，白居易以刑部尚书致仕，最终于会昌六年（846）去世，终年七十五岁。白居易死后，朝廷追赠他为尚书右仆射，赐谥号“文”。由于白居易在诗文方面的卓越成就，当时刚刚即位不久的唐宣宗还为其写下了一首《吊白居易》以示哀悼。皇帝亲自写诗凭吊，可见白居易地位之高。
综上所述，白居易在大多数人的认知中往往只是一位杰出的诗人，但他和官途坎坷的李白、杜甫不同，尽管同样历经贬谪与失意，但最终能以刑部尚书之职致仕，已经超过了古往今来大多数诗人。在文坛中，白居易力求创作通俗的佳作，而在官场上，他也直言进谏、心系百姓。如此看来，在是位优秀诗人的同时，白居易也绝对堪称好官。
