晋国荀瑶看到齐国军队严肃不已，军心阵阵，心中慌了神，便对部下说道：倘若我晋国和郑国交战，必然是手到擒来，可现在齐国作为挡箭牌，其军队严肃整齐，纪律严明，雄心阵阵，我怕是要吃亏啊。
于是，晋国君王就下令撤兵，一边撤一边派使者去拜见齐国的陈成子。使者告诉陈成子：我们晋国攻打齐国实际上是为您报仇，人人都知道，陈成子的家族是从陈国出来，陈国虽然被楚国灭之，但是罪在郑国，所以我是来调查陈国的灭亡原因，顺便问一下您是不是也为陈国忧愁？
陈成子身为大将，岂能听信这晋国使者的妖言惑众，便生气道：你们晋国欺压百姓，以强凌弱算什么本事，我是不会被你们这些流言动摇军心的，省省力气吧！
后来一个叫苟寅的人报告陈成子：有一个晋军的奸细传来消息，说晋军打算出动一千战车来攻打我们齐国，并且扬言要把我们全部干掉。陈成子为了稳定军心告诫将士们：一定要打起来精神，不要被他们吓住了。并且教训苟寅：你长别人威风灭自己志气，我一定要禀告君主，给你定罪。
苟寅知道自己说错话了，就感叹说道：君子之谋，始衷终皆举之，而后入焉。今我三不知，而入之，不亦难乎?意思就是别人策划一件事，都要考虑事情的开始发展和结果，然后再禀告，像你这样什么都不知道就去打报告，怎么会不碰壁呢？
陈成子知道，晋国的使者说的话其实有道理，自己本是亡国之臣，现在苟寅的一番话说到自己的心里去了。
由此可见，在《左传》中，这“一问三不知”中的三不知，指的是事情的开始发展和结果三个阶段。不过随着时代的发展，这“一问三不知”的意思，又有了新的含义。
“一问三不知”其他含义明末时期的著作《二刻拍案惊奇》里曾说：桂娘一定在里头，只作三不知，闯了进去。这里的“三不知”说的就是做事非常冒失，匆匆忙忙的意思。
在《金瓶梅》中，也写道：那西门庆三不知正进门，两个人撞了个满怀。这里说的“三不知”其实说的是突然，一下子的意思。
