夏朝初年，大禹铸九鼎以定天下，此后九鼎就成了王权象征，一直传到周朝。关于鼎和王权的成语极多，比如定鼎天下、问鼎中原、钟鸣鼎食、四海鼎沸等等。可以说，大禹九鼎就是中华第一国宝，深入民心，这是有史料为证的真实宝物，而非如轩辕剑之类虚构成分居多的宝物。
然而，秦始皇灭六国之后，九鼎却不见了踪迹。如此重要的传国之宝，究竟去了哪儿？如今，河南发现一座古墓，找到了线索，或许解开了九鼎下落的真相。
关于九鼎下落，司马迁、班固等汉朝史学家，都有过记载。
司马迁记载了两条：一是“周赧王死（公元前255年），秦从雒邑（洛阳）掠九鼎入秦”，二是《封禅书》中称“周德衰，宋之社亡，鼎乃沦没，伏而不见”。宋国是公元前286年灭亡，周朝是前256年灭亡，司马迁这一记载自相矛盾。
班固在《汉书》中收录了司马迁的这两条之外，还额外记载了一个传闻：公元前327年，九鼎沉没在彭城（今江苏徐州）泗水之下。这一记载极为重要，因为司马迁还记载了一则事迹：
始皇还，过彭城，斋戒祷祠，欲出周鼎泗水。使千人没水求之，弗得
秦始皇时代，有一个传言称九鼎在泗水中，所以秦始皇才派人搜寻，却没有得到。尽管秦始皇没有找到，但现代考古却证实“九鼎沉于泗水”的千古传言可能是真的。不过，需要注意的是，中国不止一条泗水，除了徐州的泗水之外，相近区域还有一条。
公元前520年，周景王想要传位王子朝，宣告天下立王子朝为太子，但还没有行动，却突然暴毙。于是，周朝发生争夺王位的斗争，最终王子朝*了竞争者王子猛而获胜。但王子朝的地位不稳，因为贵族和晋国等诸侯不支持他，又支持了王子匄（gài），拥立王子匄为周敬王。
公元前516年，晋国护送王子匄回到周都，于是王子朝出逃，这就是历史上“王子朝奔楚”事件。王子朝奔楚，除了携带周朝藏书之外，专家推测还带走了包括九鼎在内的不少青铜礼器。九鼎象征王权，周敬王丢失了九鼎，也只会秘密处理、赶紧重新铸造，所以史书不见记载。
然而，通过史书分析，王子朝并没有到达楚国，而是停驻在河南南阳西鄂一带。中国先秦学会对这一点给予了确认，授予南阳是“中国先秦史学会王子朝奔楚暨南阳先秦古遗址保护研究基地”。因此，如果在南阳找到王子朝之墓的线索，可能就能找到九鼎下落。
其实，史书上就有很多相关线索，比如《三国志》中有“(王子)朝冢在南阳西鄂县，今西鄂晁氏自谓子朝后也”，《皇览》中记载“王子朝冢在西鄂县西”。既然如此，那么王子朝墓葬和九鼎，究竟在南阳西鄂的哪儿呢？考古专家有了发现。
在南阳市卧龙区石桥镇龙窝村夏庄，考古专家发现一座名叫“不见冢”的古墓葬，推测这就是王子朝之墓。原因很简单：从古墓位置、规制级别、墓葬时间（钻探结果表明是战国早期或春秋晚期，符合王子朝死于公元前505年的时间）等来看，极其符合王子朝墓葬的特征。而且，还有一些细节，比如晁姓起源于西鄂，而“晁”通“朝”等。
总而言之，通过史料和考古的种种迹象，专家判断“不见冢”很可能就是王子朝之墓。当然，如今虽然挖掘出来，但还没有找到确切证据。加上此墓遭到盗窃，以及可能是从其他地方迁移过来的墓葬，所以究竟是不是王子朝之墓，学者还在进一步研究。但在“不见冢”附近，还有一条重要线索。
更为令人振奋的是，在“不见冢”的旁边，有一条河，而这一条河的名称就叫泗水河。
正因如此，有学者推断：南阳泗水河，才是真正沉没周鼎的泗水，至于徐州泗水，只是以讹传讹而已，原因在于徐州泗水河的名气更大。可见，“九鼎沉于泗水”的千古传闻很可能是真的，只是古人瞄错了目标。
笔者认为，鉴于九鼎的重要性，代表着正统和王权，所以秦始皇在内的众多历史名人，不会无缘无故破坏九鼎，一旦获得必然公之于众，宣告政权的合法性。所以，九鼎很可能被认为自己才是正统国王的王子朝带走了，从而随他下葬，至于“不见冢”是不是王子朝之墓，目前还不能100%的肯定。
