想当初，大禹即位后，一举平定了三苗，为显示权威，维护夏朝和诸侯国的统属关系，大禹发出号令：命天下各州的首领务必前来涂山会盟宣誓。在会上，大禹对各诸侯说：“此次盛会标志着天下太平，华夏团结。今后如有图谋不轨者，天下共诛之！”后来，为纪念这次盛会，大禹决定将各方进献的青铜铸成代表九州的九尊鼎。九鼎既然为国家社稷之象征，就应被极端珍视，可是大禹九鼎却神秘失踪。这是怎么回事呢？
关于九鼎的内容，《山海经补注·序》中有相关描述：“收九牧之金，以铸鼎。鼎象物，则取远方之图，山之奇，水之奇，草之奇，木之奇，禽之奇，兽之奇，说其形，别其性，分其类，其神其殊汇，骇视警听者，或见或闻，或恒有，或时有，或不必有，皆一一画焉。”《山海经新校正·序》中则记载了九鼎上面的文字：“按其文，有国名，有山川，有神灵奇怪之所际，是鼎所图也。”由此可见，九鼎之上不仅有山川河岳、草木鸟兽的图，还有关于各种物象的文字介绍，简直可以称得上是古代的地图。
夏朝被商朝灭亡，九鼎就迁到了商朝的都城毫邑。商朝为周所灭，九鼎就迁到了周朝的镐京。及至成王迁都洛邑，九鼎又随之被安置在洛邑，谓之定鼎。这时候，九鼎已经成为“天命”之所在，代表着王权的至高无上、国家的繁荣统一，即所谓“鼎在国在，鼎失国亡”。公元前606年，春秋五霸之一的楚庄王势力日益强大，一次，他兴兵攻击陆浑之戎，逼近雒邑郊外，威胁周朝，周定王无奈之下，为他举行慰劳欢迎之礼，庄王就曾“问鼎小大轻重”，表明了他有灭周的野心。
秦始皇统一六国后，也一直在寻找九鼎。秦始皇二十八年（前219年），秦始皇在泰山完成祭天大典后，曾专程来到彭城泗水之滨，派人打捞周鼎，但毫无结果。《史记·秦始皇本纪》中载：“过彭城，斋戒祷词，欲出周鼎泗水，使千人没水求之，弗得。”北魏郦道元的《水经注·泗水》则这样记载：“九鼎伦没泗渊，秦始皇时，而鼎见于斯水，始皇自以德和三代，大喜，使千人没水求之，弗得，所谓‘鼎伏’也。亦云系而行之，未出，龙齿啮断其系。故语曰：‘称乐太早，鼎绝系。”这个故事在汉代民间广为流传，还被制成了很多画像石、画像砖。目前，已经发现的“泗水捞鼎”的画像有数十幅，画面大同小异，基本为一条上有拱形桥的河，桥上正有车马行人通过。桥的左右两侧各站一排人正在用力拉绳，绳子系在柱子上，中间一人负责绳子的方向。绳子的另一端分别拴在铜鼎的两个耳上，铜鼎刚刚被拉出水面，这时，从水里跃出一条蛟龙将绳子咬断，铜鼎又落入水里。这就是《水经注·泗水》中描述的故事梗概，也是关于九鼎的最后记载，从此以后，九鼎从史籍中消失，其下落也成为千古之谜。
