西汉有个叫辛垣平的人，上书给汉文帝说：周鼎没于泗水，现黄河改道，连通了泗水。他望见东北汾阴有金光宝气，可能是周鼎出现。汉文帝听了欣喜异常，在汾阴建了一座庙，恭请宝鼎降临。可惜的是直至汉文帝驾崩，宝鼎都没有降临。时至东汉，史学家班固在其所著的《汉书》中，对九鼎下落采取了兼收并蓄的手法，收录了司马迁上述的两种说法，同时还补充一条史料，说是周显王四十二年，九鼎沉默在彭城泗水之下，后来秦始皇出巡经过彭城，曾驱使几千人到泗水中打捞，结果还是一无所获。
到了清代，历史学家王先谦对九鼎的去向进行了长期的研究，提出了新的观点。王先谦在《汉书补注·郊祀志》中作了进一步的发挥，其主要内容大体可以归结为以下几点：
一、周人为防止大国觊觎；加上经济困难，采取了毁鼎铸钱的下策；对外则诡称丢失，不知去向。
二、史载秦灭周取鼎，为时人揣度之辞，并非事实。
三、秦人谬传九鼎沉入泗水，秦始皇也受到愚弄。这些说法发人深思，但未必即为至论。
四、九鼎既然被周人视为天命之所在，也就只能与社稷共存亡，岂有因大国觊觎而自行销毁之理？
所以，王先谦认为东周王室逐渐衰落，而各个实力雄厚的诸侯国却虎视眈眈，力图统一中国，取代周的地位。因此，象征王权和“天命所归”的九鼎，自然成为各诸侯争相夺取的稀世国宝。而此时周王室已经人不敷出，为解决财政困难，也为避免诸侯国兵刃相向，前来问鼎，于是将九鼎销毁铸成铜钱，对外则诡称九鼎已不知去向，这种说法虽有一定道理，但却没有历史记载和实物的证实，不足为信。
由于大禹九鼎下落不明，且在北魏以后历史全无记载，也有人开始怀疑大禹制鼎的真实性。但是史籍中有多处关于九鼎的记载。《墨子·耕柱》曰：“昔日夏后开（启）使蜚廉折金于山川，而陶铸之于昆吾……九鼎既成，迁于三国。”《左传》中也谈到九鼎铸造的情况：夏朝初年，朝廷划天下为九州，州设州牧。夏令九州牧贡献青铜，铸造九鼎。造鼎之前，曾先派人将全国各州的名胜之地和代表性的奇异之物画成图册，造鼎时即把这些画仿刻于九鼎之上，以一鼎象征一州。九鼎即为九州，分别为冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、梁州和雍州。各州以自然的山河为界。其中豫州鼎为中央大鼎，象征豫州作为中央枢纽的地位。九鼎集中到夏王朝都城阳城，反映了全国的统一和王权的高度集中，表明夏王大禹成了九州之主。我们常说的“一言九鼎”，就借用了“九鼎”的含义，比喻量大，说的话起很大作用。形容人说话信誉极高，一言半语就起决定作用。出自汉·司马迁《史记·平原君列传》：“毛先生一至楚而使赵重于九鼎大吕。毛先生以三寸之舌，强于百万之师。胜不敢复相士。”
